Le pilote de l'écurie McLaren Lewis Hamilton a dominé les premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Formule 1 de Corée-du-Sud mais, sur un circuit détrempé, ces résultats ne sont guère représentatifs.
Le Britannique a bouclé son meilleur tour en une minute 50,828 secondes et il a devancé son coéquipier Jenson Button de 0,104 seconde sur une piste détrempée par des averses. Sebastian Vettel (Red Bull), qui s'est assuré son deuxième championnat des pilotes au Japon dimanche dernier, a obtenu le troisième chrono mais à presque deux secondes de Hamilton.
«C'est difficile de tirer des conclusions des chronos du jour, a reconnu Hamilton. C'était une journée de misère mais j'ai entendu dire que le temps allait s'améliorer demain. Nous aurons une meilleure idée demain. S'il pleut, nous sommes en bonne position et c'est positif.»
L'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), vainqueur sur ce circuit pour la présentation du premier Grand Prix de Corée l'an dernier, s'est classé quatrième devant l'autre Red Bull de Mark Webber.
La séance de qualification aura lieu samedi pour déterminer la grille de départ de la course, dimanche.
Une pluie forte a ponctué la session matinale et elle a diminué en après-midi mais les pilotes n'ont pas été en mesure de chausser les pneus pour le sec.
L'Allemand Michael Schumacher (Mercedes), le plus rapide en matinée, a glissé au 14e rang.
Jaime Alguersuari (Toro Rosso) a réussi le sixième temps, devant la Ferrari de Felipe Massa. Nico Rosberg (Mercedes) pointe au huitième rang, devant Sebastien Buemi (Toro Rosso) et Paul di Resta (Force India).
Hamilton espère un revirement de situation pour lui, dimanche. En cinq courses depuis sa victoire au Grand Prix d'Allemagne en juillet, le champion du monde 2008 n'est pas remonté sur le podium et il s'est contenté de cinquièmes positions à Singapour et au Japon, deux courses dans lesquelles il a été impliqué dans des accrochages avec Massa.
Button a remporté le Grand Prix du Japon, dimanche dernier, et Hamilton estime que c'est un signe que les McLaren chauffent les Red Bull.
«Nous sommes rapides, la voiture se comporte bien, a dit Hamilton. Jenson a montré lors de la dernière course que nous pouvons être compétitifs et je n'ai aucun doute que nous allons nous battre avec les Red Bull. Ce sera intéressant de voir si nous pouvons les devancer en qualif, ce que nous n'avons pas réussi toute l'année.»
Hamilton a terminé deuxième en Corée l'année dernière, une course remportée par Alonso. Selon les prévisions, la course de dimanche doit se dérouler sur le sec.