Le Torontois Robert Wickens fera ses débuts en F1 ce week-end à Abu Dhabi. Pilote de réserve de l'équipe Marussia Virgin, il prendra part à la première séance d'essais libres, vendredi matin. Le pilote de 22 ans a aussi été invité par l'équipe Lotus-Renault aux essais privés réservés aux jeunes pilotes, la semaine prochaine, sur le même circuit de Yaz Marina.

Champion de la série Formula Renault 3.5, au volant d'une voiture de l'équipe Carlin commanditée par Marussia, Wickens a été récompensé par cette occasion de participer, ne serait-ce qu'en partie, à un premier Grand Prix. «Je crois être prêt pour la F1, j'ai confiance en mes moyens et j'aurai deux belles occasions de le démontrer à Abu Dhabi», a confié Wickens en entrevue.

«Cette saison ne cesse de devenir plus intéressante. J'ai remporté plusieurs courses en Formula Renault 3.5 et enlevé le Championnat lors de la dernière épreuve de la saison, tout en obtenant cette place au sein de l'équipe Marussia-Virgin. J'ai attendu longtemps avant de piloter une F1 et là, j'aurai la chance d'être au volant de voitures de deux équipes en quelques jours.»

Wickens n'avait encore effectué qu'une seule séance d'essais avec Virgin et il s'agissait de simples tests aérodynamiques en ligne droite sur le site de Vairano en Italie. «Le test de Vairano m'a permis de m'asseoir dans une F1, mais ce sera évidemment beaucoup plus sérieux ce week-end à Abu Dhabi», a souligné le pilote de 22 ans.

«Il s'agit véritablement d'une étape importante dans ma carrière et j'espère que je pourrai fournir à l'équipe des informations qui aideront les pilotes réguliers, Timo Glock et Jerôme d'Ambrosio, pour les qualifications et la course.»

Une récompense

Le directeur de Marussia Virgin, John Booth, a noté le mérite de Wickens. «Il a connu une saison fantastique en Formula Renault 3.5 et méritait pleinement le Championnat qu'il a enlevé de haute lutte.

«L'un des principes de notre programme de développement des pilotes est qu'on doit les récompenser avec des occasions de démontrer leur talent au volant de nos monoplaces, a continué Booth, dans un communiqué. C'est ce que nous offrons à Robert, ce week-end. L'an dernier, c'est Jerôme (d'Ambrosio) qui avait pris part à cette séance et il a couru toute la saison avec nous cette année!»

Wickens aura la chance de découvrir une voiture plus compétitive, la Lotus-Renault, mardi prochain, dans le cadre des traditionnels essais de fin de saison réservés aux meilleurs espoirs de la F1. Il est l'un des trois pilotes - avec la sensation estonienne de 18 ans Kevin Korjus et le Tchèque Jan Charouz - retenus par l'équipe.

Éric Boullier, directeur de l'équipe, a rappelé que ces tests étaient souvent pour les jeunes pilotes l'occasion de montrer qu'ils sont vraiment prêts à faire le saut en F1. «Tous les meilleurs espoirs seront là et nous allons les surveiller de près. Robert a très bien fait cette saison. Sa progression a été constante et il pourrait faire le saut dès la saison prochaine.»

Reste à voir si Wickens aura les appuis financiers suffisants pour obtenir l'un des volants. La société automobile russe Marussia appuie aussi plusieurs autres pilotes et le Torontois n'a obtenu aucune garantie.