La course d'endurance des 24 Heures du Mans est d'abord et avant tout un défi humain, éreintant, dangereux. C'est aussi un magnifique laboratoire technologique où les grandes marques testent les dernières avancées issues de leurs programmes de recherche et développement. L'innovation qui retiendra l'attention cette année sera indéniablement les moteurs qui propulseront la Nissan ZEOD RC.
Le bolide, avant-gardiste avec sa forme en delta, ressortira évidemment du lot. Son design, que plusieurs considèrent comme fortement inspiré de la Delta Wing inscrite au dernier Rolex 24, a été sculpté pour offrir un grand appui aérodynamique et la plus faible traînée possible afin de soutenir son groupe motopropulseur, révolutionnaire.
Nissan soutient que la ZEOD RC (Zero Emission On Demand Racing Car) sera la première voiture à boucler le circuit de la Sarthe (8,5 km) en mode entièrement électrique. C'est l'évidence même, ce moteur ne pourra suffire à la tâche durant la course entière. Le constructeur vise actuellement un tour sans émission par heure.
Entre ces tours, un moteur à combustion entrera en fonction, le premier trois-cylindres à être mis à profit dans une course internationale par un grand constructeur. Très compact (50 cm de haut, 40 cm de long et 20 cm de large), il dispose d'une cylindrée de 1,5 litre et d'un turbocompresseur pour s'exprimer. Avec 400 chevaux pour un poids de 40 kg, il est un tour de force technologique.
Autre élément intéressant : les deux motorisations sont reliées à la même transmission robotisée à cinq rapports, le moteur électrique sera donc modulé par cette transmission lorsqu'il sera seul aux commandes.
La voiture occupera le garage 56 lors de l'épreuve de cette année, qui sera courue les 14 et 15 juin prochain. Elle sera donc considérée comme une voiture expérimentale non classée. Après l'aventure, Nissan espère pouvoir aligner le bolide en Championnat du monde d'endurance lors de la saison 2015. Le constructeur vise l'obtention d'une place dans la classe reine LMP1.
Nul doute que Nissan se sert de cette expérience pour augmenter la notoriété de ses petites cylindrées. Le constructeur a par ailleurs affirmé à La Presse qu'il était trop tôt pour entrevoir une version de ce moteur implantée dans une voiture de production. Gageons cependant que la marque doit étudier une telle voie en observant discrètement s'il y a un réel intérêt pour le trois-cylindres turbo Ecoboost proposé dans la Ford Fiesta.
Photo fournie par Nissan
Le moteur trois-cylindres turbo de la Nissan ZEOD RC