Le Finlandais Kimi Räikkönen, ex-champion du monde de Formule 1 reconverti en pilote de rallye, va entamer le 20 mai, sur le circuit de Charlotte, un nouveau défi dans une camionnette de la série NASCAR Trucks, a-t-on appris mercredi sur le site officiel du WRC.
La NASCAR Truck Series, très spectaculaire, est réservée à des camionnettes surpuissantes. Le Québécois Jacques Villeneuve, autre champion du monde de F1, y a déjà fait quelques courses. C'est la troisième division de la NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing), derrière la «Nationwide» et la «Sprint Cup», disputées par des berlines.
Räikkönen, 31 ans, champion du monde de F1 en 2007, chez Ferrari, avait annoncé fin mars son désir de commencer en NASCAR cet été avec sa propre équipe, Ice1 Racing, mais depuis il a trouvé un accord avec l'écurie Kyle Busch Motorsports, fondée et dirigée par l'un des pilotes légendaires de la NASCAR.
«Je suis très excité de pouvoir commencer mon aventure en NASCAR avec le Kyle Busch Motorsports», explique Räikkönen dans un communiqué de l'écurie américaine, basée en Caroline du Nord. «Kyle est l'un des meilleurs pilotes de NASCAR et je vais pouvoir bénéficier de son savoir pour faire ma transition vers cette nouvelle forme de course automobile».
«Nous sommes très honorés d'avoir pu nous assurer les services d'un ancien champion du monde de F1, l'un des plus talentueux pilotes du monde, et qui sait comment gagner des courses. J'ai hâte de pouvoir l'aider en tant que pilote et propriétaire de l'écurie», a ajouté Kyle Busch.
Ses débuts en NASCAR Trucks n'empêcheront pas le pilote finlandais, de plus en plus éclectique, de continuer sa deuxième saison en championnat du monde des rallyes (WRC) dans une DS3 louée à Citroën. Räikkönen, 7e au Portugal, est actuellement 9e du championnat des pilotes et sera en Jordanie la semaine prochaine pour la 4e manche de la saison 2011.