Et maintenant, la partie la plus excitante de la toute première Ligue des champions de la CONCACAF commence pour l'Impact de Montréal.

Le seul représentant du Canada dans le tournoi de 24 équipes affrontera le Real Esteli FC du Nicaragua dans un stade Saputo dont les 13 034 sièges seront remplis, mercredi soir, à l'occasion du premier match d'une série aller-retour.

Le match retour aura lieu le 2 septembre au Honduras - au stade Carlos-Miranda à Comayagua - parce que le Nicaragua n'a pas de stade de foot qui respecte les normes de la FIFA.

«Si ceci ne réussit pas à t'exciter, c'est que ton coeur ne bat pas, a déclaré l'entraîneur-chef de l'Impact John Limniatis. C'est très excitant pour tout le monde.

«Ça nous donne une chance de sortir de la ligue. C'est quelque chose de nouveau et différent. Ca nous donne plus de visibilité, des matchs de plus. Ça donne aux partisans la chance de voir quelque chose de différent. C'est plus de visibilité pour tout le monde. Alors si tu n'es pas excité, c'est que tu es à moitié mort.»

Une victoire dans cette série contre Real Esteli permettrait au onze montréalais de se qualifier pour le tournoi rotation, auquel participeront 16 équipes du 15 septembre au 30 octobre. Les deux meilleurs clubs de chacun des quatre groupes passeront ensuite aux quarts de finale en février. Les demi-finales auront lieu en mars et avril, puis la série ultime de deux rencontres suivra à la fin avril. Le grand vainqueur se qualifiera pour la présentation de décembre 2009 de la Coupe du monde des clubs de la FIFA.

Le président de l'Impact Joey Saputo qualifie le fait de jouer dans la Ligue des champions de «moment le plus important de notre histoire» à cause de la visibilité dont profitera l'équipe à l'échelle internationale.

Les joueurs, eux, ne se font pas prier pour reconnaître que l'affrontement de mercredi sera tout sauf un match de routine.

«Il y a une énergie dans le vestiaire - tout le monde est excité parce non seulement nous représentons l'Impact, mais le Canada dans son ensemble aussi, a souligné le milieu de terrain David Testo. Il y a beaucoup d'enjeu dans ce match, notamment la fierté et la réputation du club et du soccer canadien.»

Les succès de l'équipe en Ligue des champions - l'Impact a mieux fait que les Whitecaps de Vancouver, de la USL, et le Toronto FC, de la MLS, pour se qualifier - sont venus apporter un baume sur ses insuccès en championnat de ligue. Dernier au classement de la première division de la USL il y a trois semaines, le onze montréalais s'est récemment hissé au septième rang avec un dossier de 9-10-4 en vertu de ses deux victoires contre les Silverbacks d'Atlanta.

Félix Brillant a marqué deux buts et récolté une aide dans le gain de dimanche dernier, ce qui lui a valu de devenir le premier joueur de l'Impact cette année à être nommé joueur de la semaine dans la ligue. Il a ainsi aidé l'Impact à se hisser à seulement cinq points de la troisième place.

«Je ne dirais pas que la saison est perdue juste parce que nous avons passé quelques jours en dernière place, a affirmé Testo. Bien des gens parlent des difficultés que connaît l'Impact, mais nous pouvons encore terminer en troisième ou quatrième place, ce qui serait bon compte tenu de notre début de saison.»

Une série aller-retour au total des buts et beaucoup plus dure sur les nerfs qu'un long championnat de saison régulière, surtout contre un club que Limniatis reconnaît qu'il lui est inconnu. L'entraîneur a visionné des films du Real Esteli et il s'est dit quand même confiant de battre cette formation. L'équipe nationale du Nicaragua est classée 184e au monde par la FIFA, tandis que le Canada est 79e.

Selon Limniatis, la clé sera de prendre une solide avance à domicile dans le premier match pour ensuite se diriger en Amérique centrale avec confiance en vue du match retour, alors qu'ils se retrouveront devant une foule hostile et dans un environnement peu familier.

Limniatis, un ancien joueur de l'équipe nationale du Canada, a fait remarquer que la plupart de ses joueurs ont joué déjà en Amérique latine avec leur équipe nationale ou leur club.

«Nous avons des gars qui ont vécu dans des pays semblables et d'autres qui ont visité des pays semblables, a-t-il dit. Il n'y aura pas d'ajustement majeur à faire.

«Ce n'est pas comme si nous allons jouer en altitude ou quelque chose comme ça. Il faudra seulement faire attention à des choses comme l'alimentation. Nous allons rester sagement à l'hôtel et juste aller au stade pour jouer.»

L'Impact devrait profiter du retour au jeu du milieu Patrick Leduc, qui est remis de sa blessure. Les vétérans Gabriel Gervais et Adam Braz seront absents, tandis que le statut de Mauro Biello était incertain.