Des chercheurs américains ont séquencé le génome de la fourmi d'Argentine, une espèce qui prolifère dans de nombreuses parties du monde menaçant la biodiversité, ce qui pourrait permettre de déterminer des moyens pour contrôler son développement.
La petite fourmi marron originaire d'Amérique du Sud, aussi appelée Linepithema humile, est très agressive et bouleverse les écosystèmes de nombreuses régions du monde, soulignent ces chercheurs dans une étude publiée lundi.
«La fourmi d'Argentine est une espèce présentant un intérêt tout particulier pour les scientifiques en raison de son énorme impact écologique», explique Neil Tsutsui, professeur associé en sciences environnementales à l'Université de Californie, à Berkeley (ouest), un des coauteurs de l'étude qui a également porté sur le séquençage de deux autres espèces de fourmis.
«Quand les fourmis d'Argentine envahissent, elles dévastent les communautés locales d'insectes tout en favorisant le développement de populations d'organismes nuisibles à l'agriculture», précise-t-il.
«Le séquençage de cette fourmi va beaucoup aider ceux qui sont en quête de moyens efficaces de contrôler» sa propagation, juge M. Tsutsui, qui a travaillé sur ces séquençages avec 48 autres chercheurs.
Ils ont dénombré 16 344 gènes chez la fourmi d'Argentine comparativement à environ 23 000 pour l'homme.
Les deux autres séquençages concernent la fourmi rouge moissonneuse (Pogonomyrmex barbatus) et la fourmi de feu (Solenopsis invicta). Leurs séquençages paraissent aussi dans les Annales de l'académie nationale des sciences (PNAS).
Le séquençage d'une quatrième espèce de fourmi, dite coupeuse de feuille (Atta cephalotes), sera publié dans le journal scientifique américain PLoS Genetics du 10 février.
Le premier séquençage de la fourmi appartenant à deux espèces différentes avait été annoncé le 27 août et publié dans la revue américaine Science.
Après l'abeille domestique, ce séquençage était le second d'une famille d'insectes vivant en communauté, apportant un nouvel éclairage sur leurs comportements sociaux exceptionnellement développés.