Tout indique que les armes chimiques qui auraient été utilisées en Syrie seraient du gaz sarin.
Créé à l'origine en 1938 en Allemagne comme pesticide, le sarin est un liquide transparent, sans goût ni odeur, mais qui s'évapore très rapidement.
C'est sous forme de gaz qu'il se répand dans l'environnement. La vapeur de sarin est plus lourde que l'air, elle se concentre près du sol. Le sarin est extrêmement toxique même à faible dose. Il interfère avec les signaux nerveux qui commandent les muscles, ce qui cause la paralysie et l'arrêt respiratoire.
Les symptômes peuvent apparaître quelques secondes après l'exposition à la vapeur. Le délai est plus long s'il s'agit d'une exposition au liquide. Outre par la respiration, le sarin peut être absorbé par la peau, les yeux, ou encore par de l'eau ou des aliments contaminés. Les vêtements d'une personne exposée au sarin continuent d'en dégager pendant environ 30 minutes, ce qui peut exposer d'autres personnes au gaz.
Les effets du sarin, même aigus, s'estompent complètement si la personne survit. Si on est exposé au sarin, il est conseillé de retirer ses vêtements, de se laver, de quitter la zone où on a été exposé et de rechercher l'air frais, de préférence sur le terrain le plus élevé possible.
Source: Centers for Disease Control and Prevention, États-Unis