Sous-marin disparu près du Titanic Un cadre licencié après avoir prévenu du danger

Un ancien cadre d’OceanGate Experiences a été licencié après avoir soulevé des craintes quant à la sécurité du sous-marin Titan, d’après des documents judiciaires datant de 2018, a révélé l’AFP mardi. Le submersible, conçu et exploité par OceanGate Experiences, est porté disparu depuis dimanche et l’espoir de retrouver ses passagers vivants diminue d’heure en heure.

L’ancien directeur des opérations marines de l’entreprise, David Lochridge, soutenait que le hublot situé à l’avant du sous-marin Titan avait été conçu pour supporter la pression jusqu’à 1300 mètres de profondeur. Or, le Titan plonge jusqu’à 4000 mètres de profondeur pour visiter l’épave du Titanic. OceanGate Experiences aurait ignoré ces avertissements.

L’espoir de revoir les passagers du sous-marin Titan, disparu en tentant de visiter l’épave du Titanic, s’amenuise. Sa réserve d’oxygène sera épuisée vers 5 h, jeudi matin, a indiqué la Garde côtière américaine, mardi.

Le sous-marin, dont la trace a été perdue dimanche matin, serait à quelque 700 kilomètres de la côte de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, dans l’océan Atlantique.

Une expérience risquée

Le président de l’Association générale des amicales de sous-mariniers, Dominique Salles, estime que le Titan se lance dans l’inconnu à chaque expédition. Pour cause : il est inédit de voir un sous-marin fait en fibre de carbone soumis à une telle pression, d’après le marin.

À une profondeur de 4000 mètres, la pression est de 300 à 400 fois supérieure à la pression atmosphérique à la surface. « On peut imaginer que c’est un problème de résistance, parce que c’est un matériel dont on n’a pas l’expérience [à cette profondeur]. »

Si le problème est relié à la coque, les passagers du Titan sont déjà morts, est persuadé M. Salles.

Le milliardaire Hamish Harding, l’homme d’affaires Shahzada Dawood, ainsi que son fils Suleman, âgé de 19 ans, sont dans le sous-marin, tout comme l’océanaute français Paul-Henri Nargeolet. Le fondateur et directeur général d’OceanGate Experience, Stockton Rush, serait aussi à bord du Titan, selon Sky News.

Visiter l’épave du Titanic est « aussi pointu que d’aller dans l’espace », indique Dany St-Cyr, professeur en plongée professionnelle à l’Institut maritime du Québec. « Il n’y a pas tant de monde qui [connaît bien] ce genre d’expédition. »

Les technologies employées dans le sous-marin Titan sont également méconnues, ce qui rend sa recherche plus difficile, explique M. St-Cyr.

Des recherches qui ne mènent à rien

Le capitaine Jamie Frederick, de la Garde côtière des États-Unis, a annoncé mardi, lors d’un point de presse, que les recherches n’ont pour l’instant donné « aucun résultat ».

La Garde côtière américaine, appuyée par la Garde côtière canadienne, mène les opérations de recherche. Le Titan pourrait être dans le fond de l’océan. Dans ce cas, des drones sous-marins peuvent théoriquement le sortir des profondeurs, mais aucun n’est actuellement sur les lieux des recherches, alors que le temps est compté.

Dominique Salles voit mal comment l’opération de sauvetage pourrait réussir si le Titan est au fond de la mer. « Le souci, ce n’est pas tant d’avoir ou pas [le drone], mais c’est le temps qu’il lui faudra pour intervenir. Ça ne se compte pas en dizaine d’heures, ce serait beaucoup plus long que ça », affirme-t-il.

L’entreprise OceanGate Experiences organise des expéditions vers le Titanic, à 3800 mètres de profondeur, depuis 2021. Le coût d’un billet pour un voyage est de 330 000 dollars canadiens.

Décharge de responsabilité

« Ce sous-marin expérimental n’a pas été approuvé ni certifié par aucun organisme de régulation, et pourrait causer des blessures physiques, des traumatismes émotionnels, ou la mort. » C’est la décharge de responsabilité qu’a dû signer le journaliste David Pogue avant d’explorer les fonds marins à bord du Titan en 2022. Le correspondant avait ensuite raconté son histoire dans un article publié sur CBS.

M. Pogue avait remarqué que plusieurs pièces du sous-marin semblaient improvisées. Il comparait l’intérieur du sous-marin à celui d’une fourgonnette.

Le navire de recherche Polar Prince a conduit le sous-marin sur le site au-dessus de l’épave du Titanic dimanche. Selon une publication Facebook de Hamish Harding, le Titan aurait plongé à 4 h du matin, dimanche. Le Polar Prince aurait perdu le contact 1 heure et 45 minutes plus tard. Mais ce n’est qu’à 21 h 13 que le Centre conjoint de coordination des opérations de sauvetage à Halifax a déclaré le sous-marin comme manquant.