Les douanes sud-africaines ont annoncé vendredi la saisie à l'aéroport de Johannesburg de 267 kilos d'ivoire à destination du Vietnam et d'une valeur estimée à 300 000 euros (environ 418 000 $), l'une des plus importantes saisies réalisées par leurs services.
La saisie, effectuée jeudi, est «significative (...) l'une des plus grandes en matière d'ivoire de contrebande par les douanes sud-africaines», ont souligné les douanes dans un communiqué.
Les défenses avaient été conditionnées et expédiées depuis le Zimbabwe voisin. Elles ont été retrouvées «enveloppées dans du papier chiffonné sans aucun permis», et «la cargaison était enregistrée comme des produits d'artisanat», selon le communiqué. «Il s'agit clairement d'une tentative de contrebande» et une enquête a été ouverte.
Le Zimbabwe connaît une recrudescence du braconnage depuis quelques années. En 2013, plus de 100 éléphants avaient été tués en un mois, empoisonnés au cyanure.
L'Afrique australe abrite plus de la moitié des éléphants du continent dont la population est estimée à un demi-million, mais plus de 35 000 bêtes sont tuées chaque année en Afrique pour leurs défenses.
Le trafic d'ivoire est tiré par une forte demande en Chine et dans une moindre mesure en Thaïlande, malgré un moratoire sur son commerce international décidé en 1989.
Les défenses et certaines parties du corps des éléphants sont prisées en Asie et au Moyen-Orient pour la fabrication de bijoux, de porte-bonheurs ou pour la médecine traditionnelle.