Le milliardaire Schmidheiny, 65 ans et le baron belge, âgé de 90 ans, ont été jugés responsables de la mort d'environ 3000 personnes en Italie, anciens ouvriers ou habitants vivant à proximité de plusieurs usines d'Eternit-Italie.

Le groupe Eternit de M. Schmidheiny a été un important actionnaire d'Eternit-Italie de 1976 à 1986. M. de Cartier de Marchienne a été actionnaire minoritaire et administrateur d'Eternit-Italie au début des années 1970.

Les deux hommes ont aussi été condamnés à verser plusieurs dizaines de millions d'euros aux diverses parties civiles. Au total, 6000 personnes, en majorité des victimes ou des proches de victimes décédées, réclamaient un dédommagement pour le drame de l'amiante.

Le parquet avait requis 20 ans de prison contre les deux hommes accusés d'avoir provoqué «une catastrophe sanitaire et environnementale permanente» et enfreint la sécurité au travail, dans un procès qui a nécessité cinq ans d'enquête préalable et trois ans d'audiences, à partir de décembre 2009.

Matériau miracle qui a tourné au cauchemar, l'amiante a été utilisé massivement en particulier dans le secteur de la construction (amiante-ciment) en raison notamment de sa résistance à la chaleur et au feu, avant son interdiction dans un bon nombre de pays, notamment européens.

Le pic de production a été atteint dans la seconde moitié des années 70, avec plus de 5 millions de tonnes annuelles. Selon un rapport de l'OMS datant de 2007, environ 125 millions de travailleurs sont exposés à l'amiante sur leur lieu de travail et au moins 90 000 meurent chaque année de maladies liées à l'amiante.