À travers mon pare-brise, je ne vois qu'un beau ciel bleu. En passant la tête par la portière, je constate que mes roues avant sont au bord d'un précipice, que je dois absolument descendre en 4X4.

Ma crainte: que mon véhicule bascule vers l'avant dans le feu de l'action, me retrouvant cul par-dessus tête. Vais-je alors réussir à m'extirper du véhicule en un seul morceau?

Heureusement, je n'aurai pas besoin d'appeler les secours. Cette épreuve, je la traverse avec succès grâce aux conseils de Catherine Lemieux, instructrice en chef à l'école de conduite Land Rover Experience du château Montebello, une des 28 écoles Land Rover au monde qui se spécialisent dans la conduite hors route.

Pendant deux heures, je suis mis à rude épreuve au volant d'un Range Rover, un luxueux modèle de Land Rover qui vaut plus de 100 000$! Ici, pas question de contourner les obstacles, il faut les confronter: des ponts en billots de bois, des tranchées de boue, des amoncellements de roches qui détruiraient un véhicule ordinaire en un rien de temps et des pentes raides, que l'on doit monter ou redescendre, parfois en marche arrière. Ouf!

Côté passager, mon instructrice m'enseigne: a) les trucs du métier; b) à modérer mes transports, car hors des sentiers battus, moins on roule vite, plus on augmente nos chances de survie. «La philosophie du hors-route, c'est que moins vous salissez votre véhicule, plus vous êtes un pro», m'explique-t-elle.

Au château Montebello, la seule école Land Rover au Canada, on y offre des leçons théoriques d'une à deux heures, des journées complètes avec apprentissage de la technique de récupération avec treuil, et même des week-ends entiers. «Les gens viennent de partout dans le monde pour goûter à cette aventure», soutient Mme Lemieux.

Deux parcours de formation et quatre pistes, pour un total de 30 km de sentiers, parsèment la forêt du Fairmont Kenauk, un territoire sauvage de 65 000 acres, propriété du château Montebello. Dans cette réserve faunique privée sise sur le bouclier canadien, pas question de se balader à tous les vents dans les bois, détruisant tout sur notre passage. «Toutes les pistes empruntent d'anciens chemins forestiers afin de réduire au minimum l'impact environnemental», assure Mme Lemieux. C'est la philosophie Tread Lightly à laquelle adhère Land Rover.

La clientèle se compose de propriétaires de Land Rover (à l'achat, la compagnie offre une leçon gratuite), de fanas de tout-terrain et de clients du Château Montebello à la recherche d'une expérience qui sort de l'ordinaire. Les leçons s'adressent autant aux pros du volant qu'aux néophytes comme moi, qui n'avais jamais mis les mains sur le volant d'une aussi grosse cylindrée. L'école fournit le véhicule, cinq Land Rover flambants neufs, et les assurances, au cas où.

Ici, pas d'apprentissage en classe, toute la leçon se donne entièrement sur le terrain. L'intérêt est autant d'admirer le paysage bucolique et d'observer les animaux (j'ai eu la chance de voir un ours noir) que de conduire un 4X4. Pour la durée de la leçon, on se dirige vers une aire de formation où se trouve probablement la plus grande concentration au monde d'obstacles au kilomètre carré.

C'est là que le plaisir commence. Sans instructeur, le novice ne survivrait pas longtemps dans ce guêpier à VUS. Je frôle des arbres au millimètre près, je me balade à des angles incroyables, je patauge dans la boue et parfois, seules deux roues de mon véhicule demeurent en contact avec le sol. Pour franchir certains obstacles, la visibilité est si nulle qu'il faut faire entièrement confiance à son instructeur, qui nous indique les manoeuvres à suivre.

Outre l'aspect technique, la leçon sert à maximiser les outils technologiques du Land Rover. On est très loin, mais alors très loin, du vieux Jeep de l'armée canadienne.

Dans le Range Rover, la rotation d'un bouton sur la console centrale permet de choisir la tenue de route exigée: boue et ornières, sable, rochers, etc. Sélectionner le bon mode suffit parfois pour traverser un obstacle sans difficulté.

Après deux heures de leçon, mon véhicule n'affichait aucune égratignure. J'ai donc passé le test et obtenu ma certification officielle Land Rover. Me voilà donc prêt pour la grande aventure: une excursion dans la savane africaine!

Pour en savoir plus:

École de conduite Land Rover (Château Montebello)

1 800 870-7619