À l'aide d'un simulateur de conduite, Ford participe depuis cinq ans à un projet national visant à réduire la distraction au volant.
Le projet «SAVE-IT» (Safety Vehicules using adaptive Interface Technologies) a été confié par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) aux États-Unis à Delphi Corporation. Il vise à déterminer les principales distractions rencontrées par un automobiliste et susceptibles de détourner son attention de la route. La NHTSA cherche des méthodes destinées à minimiser les risques de distraction au volant et veut déterminer dans quelle mesure des systèmes de détection sophistiqués pourraient avertir un conducteur, dont l'attention a été détournée, qu'un accident est éminent.
Les résultats de l'étude pourraient être déterminants pour l'industrie automobile et la sécurité des usagers de la route puisque, selon la NHTSA, la distraction au volant et l'inattention des conducteurs sont responsables de 30% des accidents survenus chaque année.
Les résultats de l'étude, à laquelle participent également les universités de l'Iowa et du Michigan, devraient être rendus publics en début d'année par l'organisme américain.
Seul constructeur automobile à posséder depuis 2001 un simulateur de conduite où différentes situations peuvent être créées à l'aide d'ordinateurs - un peu comme c'est le cas dans les simulateurs de vol utilisés par les compagnies aériennes pour entraîner les pilotes -, Ford a été immédiatement mis à contribution. Son laboratoire VIRTTEX (Virtual Text Track Experiment) ressemble de l'extérieur à un transformer venu d'une autre planète. Monté sur de longs bras articulés, l'appareil contrôlé par ordinateur peut recréer toutes les conditions que l'on retrouve lors de la conduite d'un véhicule.
À l'intérieur de ce laboratoire futuriste, on retrouve un Ford Freestyle dont le moteur et la transmission ont été retirés. Différents appareils électroniques et caméras ont été ajoutés dans l'habitacle. À bord, on oublie rapidement que l'on est dans un laboratoire et que la route n'est qu'une projection. Aussi bien les accélérations, le freinage, la sinuosité de la route et le revêtement du pavé sont ressentis. On se croirait dans un jeu vidéo sophistiqué. Au moindre coup de volant, le véhicule semble vouloir quitter la route virtuelle et il faut corriger immédiatement.
Lors de l'essai effectué par La Presse, nous avons pu constater l'efficacité du système d'avertissement sonore qui se déclenche lorsque l'auto dévie de sa trajectoire.
Récemment, Ford et Volvo ont utilisé le laboratoire VIRTTEX afin de déterminer les préférences et le temps de réaction d'un automobiliste avisé d'une situation d'urgence par un système de détection de collision avant (Forward Collision Warning ou FCW).
L'étude a évalué différents systèmes d'avertissement. Les résultats sont concluants; peu importe le type d'avertissement utilisé, une réduction du temps de réaction de l'automobiliste s'échelonnant de 0,6 seconde à 0,9 seconde a été observée. De plus, la grande majorité des candidats qui ont participé à l'étude ont précisé que l'avertissement sonore était perçu comme le plus efficace et le moins irritant.
Le projet SAVE-IT
À cause de la complexité du projet SAVE-IT, la recherche a été divisée en deux phases distinctes lors de son lancement en 2003. La première phase vise notamment à déterminer quelles sont les distractions rencontrées par un automobiliste, à mesurer les effets sur la conduite d'une voiture, à mieux comprendre et à quantifier le degré de tolérance du conducteur confronté aux distractions ainsi qu'aux avertissements de sécurité émis par le système de sécurité. La première phase visait également à mettre au point un prototype de véhicule rudimentaire aux fins de l'étude.
La seconde phase a suivi un an plus tard avec comme objectif d'accroître et d'évaluer le projet SAVE-IT en tant que technologie visant à mesurer le degré de distraction d'un automobiliste.
Le concept SAVE-IT utilise une panoplie de senseurs qui réagissent selon la route, la circulation, la condition du véhicule et l'état du conducteur afin de fournir des données au système qui décide comment le véhicule doit réagir en relation avec le degré de distraction du chauffeur.
Selon le NHTSA, les résultats de l'étude vont encourager l'industrie automobile à trouver des solutions afin de réduire la distraction au volant et utiliser de nouveaux standards qui auront fait l'objet d'un consensus.