Les enfants devraient être installés dans des sièges auto placés dos à la route jusqu'à l'âge de deux ans, et non un an comme préconisé actuellement, selon des recommandations distinctes publiées lundi par l'Académie américaine de pédiatrie et l'Agence de sécurité routière américaine (NHTSA).

Les deux organisations considèrent que les enfants plus âgés, devenus trop grands pour des sièges face à la route, doivent être installés dans des rehausseurs. Ces derniers leur permettent d'être attachés avec la ceinture de sécurité des adultes. Aux États-Unis, il faut atteindre la taille de 1,44m pour se passer du rehausseur.

Ces dernières recommandations peuvent sembler extrêmes pour certains parents mais elles sont fondées sur l'analyse d'accidents. Pour les enfants les plus grands, une mauvaise installation de la ceinture de sécurité peut entraîner des blessures à l'abdomen ou la colonne vertébrale en cas de choc.

Les bébés d'un an risquent cinq fois moins d'être blessés dans un accident de la circulation s'ils sont installés dans un siège dos à la route, d'après une analyse effectuée en 2007 sur cinq années d'accidents. Et selon le docteur Dennis Durbin, principal auteur de ces recommandations et pédiatre des urgences à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, un millier d'enfants blessés dans des sièges face à la route sur une période de 15 ans n'auraient pas été blessés s'ils avaient été assis dos à la route.

Les petits ont plutôt une grosse tête et un petit cou. Dans un siège face à la route, la force d'un choc frontal peut entraîner de graves blessures.

Des instructions écrites sont affichées sur les sièges auto. Si un enfant d'un an est trop grand pour les recommandations de son siège, les parents doivent utiliser un autre modèle pouvant s'installer dos à la route jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de deux ans, souligne l'Académie de pédiatrie.

Heureusement pour les parents, la plupart des fabricants ont augmenté la capacité de leurs sièges. Cette année, environ la moitié des sièges dos à la route peuvent accueillir des enfants d'une quinzaine de kilos, observe le docteur Durbin. Il y a dix ans, ils se limitaient à 10 kilos. «La bonne nouvelle, c'est que les parents ont probablement déjà un siège auto qui permettra de respecter» les dernières recommandations, précise le médecin.