Eleanor Rigby: réalité ou fiction? Une réponse partielle à cette question qui a tourmenté les fans des Beatles pendant des décennies pourrait être apportée grâce à un bulletin de paie daté de 1911 mis aux enchères ce jeudi à Londres.

Le document, envoyé par Paul McCartney en 1990 à Annie Mawson, la directrice d'une oeuvre caritative musicale qui lui avait demandé son aide financière, porte la signature d'une employée de cuisine nommée «E. Rigby» qui travaillait dans un hôpital de Liverpool.

Le directeur de la maison qui met à l'encan ce document estime que la femme qui a signé la feuille de paie est la même Eleanor Rigby enterrée en 1939 dans un cimetière de Liverpool près du lieu où McCartney et John Lennon se sont rencontrés.

«J'ai parlé à la personne qui a vécu dans la maison où elle vivait» et elle «a confirmé que la signature était la même» que celle de «la personne dans le cimetière», a déclaré Tom Owen, de Fame Bureau, la maison aux enchères. D'après lui, cette découverte pourrait contredire une assertion de Paul McCartney selon laquelle la chanson était basée sur un personnage inventé.

«Il est fascinant que McCartney l'ait eu en sa possession car il dit avoir créé la chanson autour d'un personnage fictif», a observé M. Owen. «Comment a-t-il eu ce document et pourquoi l'a-t-il eu? Quand on lui a demandé de donner de l'argent, il l'a envoyé».

L'intérêt est si grand qu'on estime que la pièce pourrait atteindre le prix de 750 000 $ US.

Paul McCartney a affirmé que la chanson Eleanor Rigby sortie en 1966 sous la forme d'un single et sur l'album Revolver des Beatles, n'est pas basée sur une personne qui a réellement existé, mais concède qu'il pourrait avoir été inconsciemment influencé par ce qu'il a vu sur la pierre tombale.

Lorsque la vente aux enchères a été annoncée au début du mois, le musicien a publié un communiqué dans lequel il a réitéré que le personnage était imaginaire. «Si quelqu'un veut dépenser de l'argent en achetant un document pour prouver qu'un personnage de fiction existe, alors, ça me va», a ajouté l'artiste.

Le bulletin de paie a été signé «E. Rigby» après que l'employée eut obtenu son salaire au City Hospital de Liverpool. Paul McCartney n'a pas précisé comment il avait obtenu le document, ni la raison pour laquelle il l'avait envoyé à l'organisation caritative il y a 18 ans.

Si l'on s'en tient aux inscriptions sur la pierre tombale, Eleanor Rigby est née en 1895. Si c'est elle qui a signé la feuille de paie, elle avait 16 ans à l'époque. Elle travaillait comme employée dans les cuisines de l'hôpital, où elle lavait marmites et casseroles, selon le document.

La chanson des Beatles a eu un tel impact qu'une statue honorant Eleanor Rigby - qu'elle ait existé ou été un personnage de pure fiction - a été érigée dans le centre de Liverpool. Des passants déposent souvent des fleurs à ses pieds.

Tom Owen a précisé que «chaque centime» issu de la vente aux enchères irait à Sunbeams Music Trust, une organisation caritative qui dispense un enseignement musical à des personnes présentant un handicap, en utilisant notamment des chansons des Beatles.