Aiguillonnée par de bons résultats pour son premier trimestre et prévoyant une amélioration de la situation économique en Amérique du Nord, la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (TSX:CNR) a revu à la hausse ses perspectives financières pour 2011.

Mardi, l'entreprise montréalaise a indiqué qu'elle s'attendait, pour 2011, à une hausse de jusqu'à 15 pour cent de son bénéfice par action, qui s'était établi à 4,20 $ par action en 2010.

En janvier, le CN, le plus important transporteur ferroviaire au Canada, avait affirmé qu'il s'attendait à une croissance à deux chiffres de son bénéfice en 2011. L'entreprise n'avait toutefois pas chiffré ses attentes.

La société a également précisé qu'elle prévoyait maintenant des flux de trésorerie disponibles pour 2011 s'élevant à 1,2 milliard $. Il y a trois mois, le CN tablait plutôt sur un montant de 850 millions $.

La révision à la hausse des perspectives financières de CN pour 2011 tient compte des résultats du premier trimestre, de résultats prévisionnels pour l'exercice en hausse, du produit en espèces obtenu par la vente d'une ligne ferroviaire à Toronto et d'une possible cotisation volontaire additionnelle de 200 millions $ au régime de retraite.

«J'ai un bon sentiment au sujet de ces perspectives révisées et de notre capacité à les atteindre», a affirmé le président-directeur général de CN, Claude Mongeau, durant une conférence téléphonique.

De son côté, le chef de la direction financière de CN, Luc Jobin, a ajouté que le bon rendement durant le premier trimestre avait permis à son entreprise de hausser ses perspectives malgré une certaine volatilité observée dans la reprise économique mondiale.

«La reprise graduelle de l'économie se poursuit, (et) nous prévoyons une forte demande dans la plupart de nos secteurs d'activités, alors que nous continuerons de travailler avec nos clients pour maximiser les occasions de croissance qui s'offrent à eux», a-t-il expliqué aux analystes.

Habituellement, les résultats financiers du CN suivent les aléas de l'économie générale de l'Amérique du Nord, l'entreprise participant de façon importante au transport de marchandises telles que des pièces d'automobile, des voitures, du papier, des céréales, des produits pétrochimiques et des engrais. Le réseau ferroviaire du CN s'étend aux quatre coins du Canada, vers les États-Unis et le golfe du Mexique.

Mardi, le CN a annoncé un bénéfice net en hausse de 31 pour cent, à 668 millions $, pour le premier trimestre, comparativement à des profits de 511 millions $ pour la même période de l'année dernière. Il s'agit d'un bénéfice par action de 1,45 $.

Les résultats du CN, dévoilés après la fermeture des marchés boursiers, tiennent compte d'un gain après impôts non récurrent de 245 millions $ obtenu par la vente de la ligne ferroviaire.

En ne tenant pas compte de la vente de cette ligne ferroviaire, le bénéfice net ajusté du CN s'est établi à 414 millions $, ou à 90 cents par action. Il s'agit d'un résultat qui dépasse les prévisions de la plupart des analystes.

Au cours du trimestre, le transporteur ferroviaire a dû composer avec la hausse du dollar canadien et des coûts en carburant. Sans ces facteurs, le bénéfice par action du CN aurait grimpé de 21 pour cent.

À la Bourse de Toronto, le titre du CN (TSX:CNR) a terminé la séance de mardi avec un gain de 84 cents, à 71 $.