L'agence de notation financière Fitch a fortement dégradé jeudi la note de la dette souveraine de l'Irlande face à la détérioration de ses finances publiques et à la réduction de ses possibilités de financement, en dépit du plan d'aide dont va bénéficier le pays.

Fitch a abaissé de trois crans la note de la dette à long terme irlandaise, à «BBB+» contre «A+» auparavant. Il s'agit de la huitième note sur une échelle qui en comprend vingt-deux.

Cette dégradation, qui s'accompagne d'une perspective stable, «reflète les coûts budgétaires additionnels nécessaires au soutien et à la restructuration du secteur bancaire» irlandais, les engagements liés à la garantie des dépôts et des prêts des banques irlandaises, les incertitudes sur la conjoncture économique, a souligné un communiqué de Fitch Ratings.

L'agence a dit également tenir compte du bond des taux des emprunts irlandais sur le marché obligataire, qui réduit les possibilités de financement du pays en l'empêchant de facto d'emprunter auprès des investisseurs.

Elle a cependant souligné que la note du pays, qui reste fixée dans la catégorie «investissement», est soutenue par le plan d'aide de 85 milliards d'euros mis en place par l'Union européenne et le FMI.

Le déficit budgétaire de l'Irlande a explosé à un niveau astronomique de 32% cette année, en raison du coût brutalement revu à la hausse cet automne du renflouement des banques du pays. Après avoir accordé des prêts à tout-va, celles-ci se sont sont retrouvées criblées de dettes après l'éclatement d'une bulle immobilière en Irlande, obligeant l'Etat à les renflouer à grands frais.

Cette crise financière et budgétaire a poussé le gouvernement à négocier un plan d'aide d'un montant total de 85 milliards d'euros auprès de ses partenaires européens et du FMI, devenant ainsi le deuxième membre de la zone euro à être secouru après la Grèce.

Dans l'échelle de notation de Fitch, la note BBB+ correspond à des emprunteurs de qualité moyenne, mais en mesure de faire face à leurs obligations de manière adéquate.

Avec cette nouvelle dégradation, les emprunts d'Etat irlandais se rapprochent encore un peu plus de la catégorie des placements «spéculatifs», dont ils ne sont plus éloignés que de quelques crans, même si la perspective «stable» attribuée par Fitch signifie qu'ils ne devraient pas tomber dans cette catégorie à moyen terme.

Fitch avait déjà abaissé la note du pays d'un cran début octobre.

La note de Fitch est désormais la plus faible attribuée à l'île par les grandes agences de notation internationales. Standard and Poor's avait abaissé la sienne de deux crans fin novembre, à «A» (la 5e note dans sa propre échelle).

Enfin, Moody's attribue pour l'instant une note de «Aa2» à la dette souveraine irlandaise, la troisième meilleure note possible dans la classification de l'agence, mais a prévenu le mois dernier qu'elle allait probablement l'abaisser de plusieurs crans, tout en la maintenant elle aussi dans la catégorie «investissement».