La rareté des métaux et des minéraux préoccupe l'industrie manufacturière partout dans le monde et le problème devrait continuer à croître au cours des cinq prochaines années.

C'est ce qu'indique un rapport de PricewaterhouseCoopers (PwC) intitulé A ticking time bomb (Une bombe à retardement) rendu public hier. L'étude est basée sur un sondage effectué auprès de 69 de dirigeants de grandes entreprises manufacturières actives en Amérique, en Europe et en Asie-Pacifique.

Pas moins de 77% de ces répondants se sont dits préoccupés par la rareté des métaux et des minéraux. Toutefois, le phénomène touche davantage certains secteurs de l'industrie manufacturière, comme les secteurs liés aux infrastructures, la haute technologie et l'automobile. Des sept secteurs sondés, c'est l'aérospatiale qui semble la moins touchée: seulement 50% des dirigeants de ce secteur ont affirmé qu'il s'agissait d'un problème pressant, comparativement à 82% des dirigeants du secteur des infrastructures.

Les répondants de la plupart des secteurs s'entendent cependant pour dire que le problème devrait se corser au cours des cinq prochaines années.

Boom de la demande

Plusieurs facteurs expliquent la rareté des métaux et minéraux, à commencer par la hausse de la demande. PwC rappelle que des pays comme la Chine, l'Inde et le Brésil connaissent une croissance «explosive», ce qui entraîne une augmentation de la demande pour une grande variété de produits et services.

Les répondants mentionnent également des facteurs géopolitiques pour expliquer la rareté. Il s'agit notamment de barrières commerciales et de conflits dans certains pays producteurs. PwC donne l'exemple de la Chine, qui impose des restrictions sur l'exportation de bauxite et de magnésium pour favoriser les entreprises nationales. Les États-Unis, l'Union européenne et le Mexique ont contesté cette politique devant l'Organisation mondiale du commerce en 2009.

Le fait qu'il soit difficile de remplacer certains métaux, comme l'indium et le néodyme, contribue également à la rareté, estiment également plusieurs répondants.

Des solutions

Le PwC énumère plusieurs façons de faire face à la rareté. Les sociétés minières ont évidemment un rôle important à jouer pour identifier et développer de nouvelles réserves. Les gouvernements devraient éliminer les barrières commerciales, les universités et les centres de recherche devraient accélérer les efforts en recherche et développement. Les entreprises manufacturières, de leur côté, devraient investir davantage pour utiliser plus efficacement ces matières premières et pour découvrir des matériaux de substitution.