Les prix de certains métaux du groupe des terres rares, qui ont bondi au cours de la dernière année après que la Chine eut limité les exportations, vont chuter, tandis que la hausse de la production créera de la surcapacité, selon une société canadienne qui exploite une mine au Wyoming.

«Nous allons observer un effondrement de certains prix», lance Don Ranta, PDG de la firme Rare Element Resources, de Vancouver.

Les prix des terres rares dites légères, y compris le lanthane, qui sert au raffinage du pétrole, et le cérium, utilisé pour le polissage du verre, «baisseront considérablement», soutient M. Ranta, dans une entrevue à Bloomberg à New York. «Il y aura surcapacité de ces éléments», a-t-il ajouté.

Les terres rares sont 17 éléments similaires du point de vue chimique servant à diverses applications, notamment dans les voitures électriques et les missiles. La production d'oxyde de lanthane a quintuplé au cours des 12 derniers mois et celle du cérium a été multipliée par sept, d'après des données de Shanghai Steelhome Information, de Chine.

Les compagnies minières hors de Chine, pays qui compte pour plus de 90% de la production mondiale, réagissent à l'augmentation des prix. Rare Element Resources projette de produire des terres rares en 2015 tandis que Molycorp Inc., compagnie de Greenwood Village, au Colorado, prévoit augmenter sa production à 40 000 tonnes par année d'ici la fin de 2015.

Il reste que ce ne sont pas toutes les terres rares qui seront en surcapacité, souligne M. Ranta.