Après deux ans d'une cour pressante, le loueur américain de voitures Hertz Global Holdings est parvenu à ses fins en arrivant à un accord avec son concurrent Dollar Thrifty, qu'il va racheter sur la base d'une valorisation de 2,3 milliards de dollars.
L'accord définitif signé par les deux parties prévoit que Hertz paiera 87,50 dollars en numéraire par action de sa cible, selon un communiqué publié lundi.
Ce prix représente une prime modeste de 8% sur le cours de clôture de Dollar Thrifty de vendredi (81 dollars), mais l'opération avait largement été anticipée par les marchés. Le Wall Street Journal avait en particulier dévoilé les modalités financières de la transaction dès samedi.
Hertz déboursera dans les faits 2,6 milliards de dollars, mais la facture nette sera pour lui réduite par les 285 millions de trésorerie excédentaire de Dollar Thrifty, a expliqué à l'AFP un porte-parole du groupe.
L'intérêt de Hertz pour Dollar Thrifty est loin d'être neuf. Le groupe, qui cherche à agrandir son réseau, avait fait connaître ses vues sur son petit concurrent dès avril 2010. Mais son rival Avis Budget était venu perturber ses plans en proposant lui aussi de racheter Dollar Thrifty.
Avis et Hertz s'étaient alors disputé leur proie pendant de longs mois à coup de surenchères, jusqu'à ce que le premier abandonne la partie en septembre 2011. Hertz avait momentanément lâché prise le mois suivant après que Dollar Thrifty eut refusé son offre, libellée alors à un prix de 72 dollars par action, faute d'avoir reçu de la part de Hertz des garanties sur la position des autorités de la concurrence vis-à-vis de leur mariage.
Ces péripéties auront conduit à doubler la mise dans la mesure où ses premières approches étaient sur une base de 41 dollars par action.
«Nous sommes satisfaits d'avoir enfin atteint un accord avec Dollar Thrifty après une cour un peu longue, mais qui valait la peine», a souligné le PDG de Hertz Mark Frissora, en soulignant que la future fusion était «la meilleure option stratégique» existant pour les deux compagnies.
Pour désamorcer les réserves des autorités de la concurrence, Hertz s'engage à céder une filiale de Dollar Thrifty, Advantage, au groupe Franchise Services of North America (FSNA), soutenu par la société d'investissement Macquarie.
M. Frissora espère que cet engagement permettra à l'opération de franchir «rapidement» l'examen des autorités antitrust.
L'entreprise fusionnée réalisera un chiffre d'affaires proforma de l'ordre de 10,2 milliards de dollars et dégagera un excédent brut d'exploitation de 1,8 milliard. Elle disposera de 10 000 implantations dans le monde.
Aux États-Unis, Hertz confortera son second rang. Selon le WSJ, citant la publication spécialisée Auto Rental News, le marché américain est dominé par Enterprise avec 6.187 agences, suivi de Hertz (2500 agences) et Dollar Thrifty (2300 agences).
Le rapprochement devrait permettre de générer des économies de fonctionnement de l'ordre de 160 millions de dollars par an, promet Hertz.