Les exportations du Canada ont pris du mieux en juillet, ce qui pourrait annoncer un rebond de l'économie du pays, après sa contraction du deuxième trimestre.

Le déficit commercial du pays a rétréci à 2,5 milliards de dollars en juillet, a indiqué vendredi Statistique Canada.

Ce résultat était meilleur que celui de 3,25 milliards attendu par les économistes, selon les prévisions recueillies par Thomson Reuters.

Aux yeux de l'économiste en chef de la Banque CIBC, Avery Shenfeld, l'amélioration est un pas dans la bonne direction, mais il ne s'agit que d'un mois dans un trimestre qui devrait être solide.

«Nous obtenons d'importants gains à la suite d'une série de données étonnamment faibles pour les exportations pour le deuxième trimestre», a souligné M. Shenfeld.

«Le volume d'activités des secteurs d'exportations reste décevant par rapport à ce qu'il était au début de l'année, mais c'est un signe que les choses n'étaient pas aussi mauvaises qu'elles en avaient l'air au deuxième trimestre.»

Plus tôt cette semaine, Statistique Canada a indiqué que l'économie du pays s'était contractée au rythme annuel de 1,6 % pendant le deuxième trimestre. L'agence a expliqué ce déclin par la faiblesse des exportations et les incendies de forêt en Alberta, en mai.

Cependant, la période de trois mois a pris fin sur une bonne note, le mois de juin ayant connu une croissance. Les économistes s'attendent à ce que le troisième trimestre soit solide en raison de la reprise des activités d'exploitation de sables bitumineux - qui ont été interrompues par les incendies - et des efforts de reconstruction dans les villes touchées par les flammes.

Selon Benjamin Reitzes, économiste principal à la Banque de Montréal, les activités commerciales sont reparties du bon pied au troisième trimestre, après un deuxième trimestre «absolument horrible».

«Il faudra voir si cela se poursuit dans les quelques prochains mois, mais cela devrait apaiser certaines inquiétudes quant à la santé du secteur des exportations», a écrit M. Reitzes dans une note à ses clients.

«En plus, le rétrécissement du déficit commercial est encourageant, et à moins d'une nouvelle ronde de détérioration, il suggère que le dollar canadien n'aura peut-être pas besoin de s'affaiblir encore de façon importante pour soutenir l'équilibre du compte commercial.»

Les exportations canadiennes ont augmenté de 3,4 % pour se chiffrer à 42,7 milliards en juillet. Les volumes ont grimpé de 3,7 %, mais les prix ont diminué de 0,3 %. Dans l'ensemble, neuf des onze secteurs ont affiché des gains, stimulés par les exportations de produits non énergétiques. En excluant les produits énergétiques, les exportations ont avancé de 4,1 %.

Les importations ont diminué de 0,1 % à 45,2 milliards. Leurs volumes ont perdu 1,2 % et leurs prix ont avancé de 1,1 %. Six des onze secteurs étudiés ont cependant vu leurs importations progresser.

M. Shenfeld croit que le quatrième trimestre sera important.

«Le Canada va connaître un très bon troisième trimestre grâce aux chiffres sur le commerce et à la reprise après les incendies en Alberta, et il faudra voir si nous allons simplement renouer avec une cadence médiocre au quatrième trimestre», a-t-il observé.

«Les nouvelles sont moins mauvaises en ce moment, mais avant de savoir si nous suivons une vraie tendance, nous allons devoir nous pencher sur plusieurs mois de données.»

Les exportations à destination des États-Unis ont avancé de 3,3 % à 32,5 milliards en juillet, tandis que les importations en provenance de ce pays ont diminué de 0,5 % à 29,9 milliards. L'excédent commercial du Canada avec son plus grand partenaire commercial s'est ainsi chiffré à 2,6 milliards.

Les exportations vers les pays autres que les États-Unis se sont appréciées de 3,9 % à 10,2 milliards en juillet, tandis que les importations ont pris 0,6 % à 15,3 milliards.

Le déficit commercial du Canada avec les pays autres que les États-Unis s'est établi à 5,1 milliards en juillet, comparativement à celui de 5,4 milliards en juin.