Le Musée national d'Histoire naturelle de Washington a pris livraison mardi de son premier Tyrannosaure (T-rex), l'un des plus grands et le plus complet jamais mis au jour jusqu'à présent.

Découvert en 1988 dans le Montana (nord-ouest) par le propriétaire d'un ranch, le squelette de 80 à 85% complet du fossile vieux de 66 millions d'années, pesant 6,4 tonnes, est arrivé en de multiples morceaux soigneusement rangés dans des boîtes en bois, à bord d'un semi-remorque FedEx climatisé, à l'issue d'un voyage de 3219 kilomètres.

«Le Tyrannosaure rex est vraiment le roi des dinosaures et nous ne pourrions être plus enthousiastes d'accueillir le T-rex national à Washington, qui pourra être vu par nos huit millions de visiteurs par an et ouvrira la porte à un vaste monde de découvertes scientifiques», a déclaré le directeur du musée Kirk Johnson lors d'une cérémonie.

Les 20 spécimens de T-rex complets ou partiellement complets découverts jusqu'à présent ont été mis au jour pour la plupart aux États-Unis, mais le Musée national d'Histoire naturelle ne possédait jusqu'alors aucun exemplaire.

Ce nouveau T-rex lui est prêté pendant 50 ans par l'U.S Army Corps of Engineers, à qui appartient le terrain sur lequel a été découvert le fossile en 1988.

Une équipe de paléontologues du Musée des Rocheuses à Bozeman (Montana) l'a excavé entre 1989 et 1990, avant de le transporter dans ce musée.

Le T-rex devait initialement arriver au Musée national d'Histoire naturelle de Washington en octobre 2013. Mais la fermeture partielle du gouvernement fédéral en raison d'un bras de fer budgétaire entre la Maison-Blanche et le Congrès avait entraîné l'annulation de ce transfert.

Le T-rex sera la pièce maîtresse d'une nouvelle section du musée de 2880 m2 consacrée aux dinosaures et aux fossiles, qui ouvrira ses portes en 2019.

La partie actuelle du musée où se trouvent les dinosaures et autres fossiles sera fermée au public dès fin avril pour commencer les travaux de rénovation - les plus étendus jamais entrepris par ce musée, pour un coût de 48 millions de dollars. Mais les dinosaures pourront continuer à être vus lors de trois nouvelles expositions temporaires, ainsi que d'autres programmes durant les cinq années de durée des travaux.

Dès le 15 avril, les visiteurs pourront observer les membres du personnel du musée sortir des boîtes les différentes parties du T-rex national. Ils catalogueront chacun des fossiles et les scanneront en 3-D.

Fin mai, le musée lancera une exposition qui permettra aux visiteurs d'interagir virtuellement avec des dinosaures comme le T-rex, le Tricératope et le Troodon, représentés dans leur ancien habitat naturel.

Une autre exposition commencera fin novembre, qui racontera l'histoire de la fin des derniers dinosaures américains dont les fossiles ont été découverts dans la formation géologique de Hell Creek dans le Dakota du Nord (nord).