Le premier chargement de neige de l'hiver montréalais pourrait s'étendre sur plusieurs jours. Le repos obligé des équipes de travail, ajouté au temps froid, pourrait ralentir les opérations.

Les équipes de déneigement travaillent depuis ce matin au chargement des 25 centimètres de neige qui sont tombés dans les rues de Montréal, jeudi et vendredi. Or, en vertu du Règlement sur les heures de conduite et de repos (loi 430), qui touche tous les conducteurs des véhicules lourds, les 3000 employés affectés au déneigement entreront en fonction de façon graduelle jusqu'à demain soir. «Au cours des derniers jours, les équipes ont travaillé au déblayage et à l'épandage d'abrasif», explique le porte-parole de la Ville de Montréal, Jacques-Alain Lavallée. Puisque plusieurs d'entre eux ont atteint le seuil maximal d'heures travaillées, une période de repos obligatoire d'une durée de huit heures a été décrétée.

Il ajoute qu'il est possible que le temps froid oblige l'épandage d'abrasif. «Il pourrait y avoir une interruption du déneigement pour faire de l'épandage d'abrasif, indique Jacques-Alain Lavallée. Notre priorité est de rendre la chaussée et les trottoirs les plus sécuritaires possible.»

Il faut habituellement quatre jours aux employés de la Ville de Montréal pour charger 20 centimètres de neige tombés sur les 6500 kilomètres de trottoirs et les 4100 kilomètres de rues du territoire. M. Lavallée admet que, cette fois, l'opération risque de prendre plus de temps. Il assure toutefois que les artères principales seront dégagées lors du retour au travail lundi matin.

La Ville de Montréal invite la population à utiliser des moyens alternatifs comme le transport en commun, le taxi et le covoiturage afin de faciliter les opérations de déneigement. Elle demande aussi aux piétons à faire preuve de prudence lorsqu'ils circulent à proximité des véhicules lourds.

La Ville signale également qu'il est important de respecter les périodes d'interdiction de stationner et exhorte les automobilistes à ne pas se garer en angle. Près de 5 700 places de stationnement gratuites sont offertes de 18h à 7h lors des périodes de chargement.

Depuis le début de l'hiver, Montréal a reçu une soixantaine de centimètres de neige, soit une quantité inférieure aux 93 centimètres qui constituent la normale des 30 dernières années.

Transports Québec procédera pour sa part au déneigement des principales autoroutes de l'île de Montréal. L'opération se déroule de samedi 22h à dimanche 9h, et de dimanche 21h à lundi 5h30. Ces travaux se feront sur de courtes distances, dans une direction à la fois, et occasionneront des fermetures de partielles ou complètes.