Le dialogue de sourds s'est de nouveau installé entre le gouvernement conservateur et le NPD, moins de 72 heures après une rencontre entre Stephen Harper et Jack Layton sur les mesures à inclure dans le prochain budget.

Le NPD a soutenu hier que la balle est dans le camp de Stephen Harper. S'il veut assurer la survie de son gouvernement, il doit accepter certaines des propositions du NPD.

De passage à Vancouver hier, M. Harper a pour sa part affirmé que son gouvernement est prêt à écouter les propositions de l'opposition, mais il a rejeté l'idée d'augmenter les dépenses de manière marquée étant donné la taille du déficit à Ottawa. Il refuse aussi d'annuler les baisses d'impôts consenties aux entreprises, comme le réclament le Parti libéral et le NPD, et a affirmé qu'il n'a pas l'intention de négocier une entente avec un autre parti.

«La priorité du gouvernement et des Canadiens demeure l'économie. J'encourage tous les partis politiques à se concentrer sur l'économie et non pas sur des joutes parlementaires et des joutes électorales», a dit M. Harper.

«Nous avons consulté grandement les Canadiens sur l'économie. Et leur message est abondamment clair, soit de s'occuper de l'économie, de continuer à réduire le déficit et de ne pas augmenter les taxes. Et s'il doit y avoir de nouvelles dépenses, elles doivent être modestes et ciblées. C'est que nous allons faire.»

Présentation du budget le 22 mars

Le ministre des Finances, Jim Flaherty, doit présenter son budget le 22 mars. Le gouvernement Harper a besoin de l'appui de l'un des trois partis de l'opposition pour faire adopter ce budget et ainsi assurer sa survie à la Chambre des communes. Le Parti libéral et le Bloc québécois comptent voter contre puisque M. Flaherty n'a pas l'intention de donner suite à leurs principales demandes.

Résultat: l'avenir du gouvernement Harper est entre les mains du NPD. Au terme de la rencontre entre MM. Harper et Layton, que les deux camps ont qualifiée de «cordiale», le NPD a de nouveau fait connaître les mesures qu'il souhaite voir dans le prochain budget:

> Abolition de la TPS sur les factures de chauffage résidentiel et rétablissement du programme de rénovation résidentielle ÉcoÉNERGIE;

> Augmentation du supplément de revenu garanti pour aider les aînés les plus vulnérables;

> Renforcement du régime de pensions du Canada;

> Implantation de mesures pour donner accès à un médecin de famille aux 5 millions de Canadiens qui n'en ont pas.

Étrangement, l'annulation des baisses d'impôts aux entreprises ne figurait pas sur la liste du NPD, ce qui donnait l'impression que les troupes de Jack Layton avaient abandonné cette demande. Or, M. Layton a cherché à corriger le tir, dimanche, en disant qu'il est impensable d'offrir une telle réduction aux entreprises alors que les besoins sociaux sont criants.

Dimanche soir, le directeur de campagne du NPD, Brad Lavigne, a exhorté les membres du parti à se préparer à une campagne électorale au printemps.

«Une élection pourrait être déclenchée dans les prochaines semaines. Les néo-démocrates de partout à travers le pays doivent être prêts, à tout moment. Stephen Harper ne semble guère sur le point de mettre les jeux politiques de côté. Il ne semble guère sur le point de cesser d'aider les privilégiés», a écrit M. Lavigne.