Le ministère de la Défense a préparé des déclarations suggérées à l'intention du général Rick Hillier, pour étouffer la controverse que le militaire avait suscitée en paraissant contredire le gouvernement conservateur sur la durée de la mission afghane, indiquent certains documents.
Dans des entrevues télévisées subséquentes, le général, qui était alors chef des forces armées, a tenu des propos reflétant les déclarations suggérées, même s'il a soutenu mardi que personne ne lui avait dit quoi dire.
En octobre 2007, il avait affirmé à des journalistes à Kandahar qu'il s'attendait à ce que les troupes de la coalition restent en Afghanistan pendant au moins encore une décennie.
Mais cette affirmation ne concordait pas avec le message des conservateurs. Quelques jours plus tôt, dans le Discours du trône, le premier ministre Stephen Harper avait affirmé que l'armée et la police afghanes devraient être prêtes à assumer la responsabilité du maintien de la sécurité d'ici 2011.
Les partis d'opposition ont cherché à savoir pourquoi le plus haut gradé du pays semblait en désaccord avec le premier ministre. En peu de temps, le militaire était invité pour donner des entrevues à des médias immédiatement après son retour au pays.
Cette fois, les fonctionnaires de la Défense ont tout fait pour s'assurer que leur patron ne se retrouve pas à nouveau dans l'embarras.
La Presse Canadienne a obtenu copie des déclarations préétablies. Et les commentaires effectivement tenus par le général Hillier ont beaucoup en commun avec le texte préparé par le ministère de la Défense.
Prié de commenter la liste des suggestions de réponses, Rick Hillier a répondu par un bref courriel dans lequel il dit ignorer ce qui a été préparé, ne pas l'avoir vu, et ajoute que personne ne lui a dit quoi dire.