Pendant les vacances d'été ou de Noël, la semaine de relâche ou le congé de Pâques, la croisière est une option séduisante pour un voyage en famille. Les activités nombreuses et diversifiées, l'abondance de nourriture et les prix abordables ne sont que quelques-uns des attraits de ce type de vacances.
Les compagnies de croisières des catégories Contemporain et Premium font beaucoup d'efforts pour plaire aux familles. Le taux de croissance de cette clientèle bat chaque année de nouveaux records.
Les récents paquebots de Royal Caribbean, Norwegian Cruise Line (NCL) et Carnival sont dotés d'installations sportives et récréatives exceptionnelles: patinage, piscine à vagues, glissades d'eau, etc. Il y a même des clubs pour les bébés, d'autres pour les enfants et des jeux d'arcade pour les ados. On conçoit des spectacles et on présente des films à l'intention des jeunes, des personnages de dessins animés sont souvent invités sur les navires. Pour accommoder les familles, ces compagnies proposent des itinéraires dans les Caraïbes tout au long de l'année.
«Les croisières aller-retour New York de la compagnie Norwegian Cruise Line offrent un excellent rapport qualité-prix pour les familles québécoises», dit Sean Flynn, du Centre de croisières. En s'y rendant en voiture, on économise le prix des billets d'avion. Pour les familles avec deux ou trois enfants, cela fait une différence. Ces croisières au départ de New York, offertes en hiver comme en été, se rendent principalement dans les Caraïbes.
L'attrait Disney
Disney est une valeur sûre pour les croisières familiales. On propose souvent des itinéraires de trois ou quatre jours, combinés avec un séjour à Disney World.
En plus des activités, les personnages Disney circulent sur le navire, et les spectacles époustouflants ravissent aussi bien les adultes que les jeunes. Les cabines sont plus grandes que dans la plupart des navires et plusieurs options sont offertes pour les repas. Parents et enfants peuvent même rester en communication grâce à des walkies-talkies. Bref, une croisière à bord d'un navire Disney est parfaite, mais... son prix est assez élevé.
Sports et culture
Les parents qui voyagent avec de jeunes enfants recherchent beaucoup de flexibilité. NCL a été le pionnier des croisières «free style»: ni places assignées, ni heures de repas fixes, ni soirées de gala. Aucune obligation de s'habiller chic, à aucun moment. Il y a aussi un très grand choix de restaurants, des buffets à volonté et des activités à profusion. Les nouveaux paquebots de NCL sont également dotés d'installations attirantes: allées de quilles, mur d'escalade, parc aquatique, complexe sportif, nombreuses piscines, etc.
«Les itinéraires qui conviennent le mieux aux familles sont ceux d'une semaine, dans les Caraïbes ou sur la Méditerranée», constate Sylvain Besner, de Voyages en direct Mont-Royal.
«Les croisières qui vont de Rome à Athènes sont une bonne introduction à la culture européenne et elles en mettent plein la vue aux adolescents. Mais quel que soit l'itinéraire, il faut s'assurer d'avoir quelques jours en mer afin de bien profiter des installations du paquebot», recommande M. Besner.
Choisir sa cabine
Après avoir choisi la destination de la croisière et sa durée (maximum 10 jours), il faut trouver une cabine adaptée aux besoins de la famille. Certains navires ont plusieurs cabines communicantes. Dans d'autres, une deuxième porte dans le corridor crée un hall d'entrée qui permet aux membres de la famille de circuler en toute intimité entre deux cabines.
Dernièrement, NCL a innové en créant de nouvelles catégories de cabines. Les suites familiales comprennent une, deux ou même trois chambres, en plus du salon et d'un grand balcon. Jusqu'à huit personnes peuvent y loger confortablement. «Le coût d'une suite familiale est moindre que celui de deux cabines et son confort est plus grand», dit M. Flynn. D'autres cabines sont aménagées pour trois ou quatre personnes. Une autre grande nouveauté: les cabines-studios pour les personnes qui voyagent seules.
Si les bébés sont admis à partir de 6 mois sur la plupart des navires, c'est toutefois à compter de 5 ou 6 ans qu'ils commencent à vraiment apprécier cet environnement. À 10 ou 12 ans, plusieurs enfants sont si intéressés par les différentes activités que certains parents se plaignent de ne pas passer suffisamment de temps avec eux!