Îles-de-la-Madeleine: à la rencontre des blanchons

Il y a un seul endroit au monde où l'on organise chaque année des excursions pour aller admirer de près les blanchons, ces bébés phoques enveloppés d'une épaisse fourrure blanche. Cet endroit, c'est les Îles-de-la-Madeleine.

La fenêtre d'observation est très étroite. La femelle du phoque du Groenland donne naissance à un seul petit entre la mi-février et la fin mars. Le blanchon est un gourmand : allaité pendant 12 jours en moyenne, il prend plus de 2,2 kg par jour. Il commence à perdre sa fourrure blanche vers l'âge de 10 jours. À trois semaines, sa mue est complète.

Par ailleurs, les changements climatiques compliquent la vie des phoques du Groenland. En 2010 et 2011, la banquise ne s'est pas formée au large des Îles. Ça a été catastrophique pour les phoques, qui ont besoin de glace stable pour mettre bas et élever leurs petits. Heureusement, la banquise s'est formée chaque année depuis et cette année, elle est très vaste et solide. Le troupeau est très important, avec près de 12 000 animaux.

Les visiteurs peuvent être hébergés au Château Madelinot. Il s'agit de la seule organisation locale qui offre des forfaits de trois à sept nuits pour observer les blanchons. Le forfait comprend une excursion de trois heures pour aller voir les blanchons, ce qui comprend le vol par hélicoptère. Il faut demeurer plusieurs jours aux Îles pour être certain d'avoir la bonne fenêtre météo pour l'excursion. L'organisation offre plusieurs activités pour les autres journées, essentiellement axées sur la photographie : ornithologie, observation des renards, tournée des phares.

Avant le départ, les visiteurs assistent à une séance d'information pour savoir comment marcher sur la banquise de façon sécuritaire et comment se comporter avec les phoques. Sur place, ils peuvent se déplacer à leur guise. Les groupes ne comptent pas plus de 12 à 15 personnes. « Il y a donc 12 000 phoques pour 12 personnes, note Ariane Bérubé, responsable des communications au Château Madelinot. Ils ne se chicanent pas pour trouver un phoque pour prendre une photo. »

Le Château Madelinot suit les règles de Pêches et Océans Canada au sujet des interactions avec les phoques. Il n'y a pas de limites de distance à respecter : on peut donc s'approcher très près des blanchons, sauf lorsqu'ils sont avec maman. À l'heure actuelle, il n'est pas interdit de les toucher. « C'est selon les convictions de chacun, déclare Ariane Bérubé. Il y a des gens qui préfèrent ne pas les toucher alors que d'autres se laissent tenter. »

Chaque année, une centaine de personnes visitent les Îles-de-la-Madeleine pour observer les blanchons, essentiellement des photographes amateurs et professionnels qui affectionnent les safaris. Il y a une forte proportion de Japonais, mais depuis quelques années, les Québécois se mettent de la partie. « On sent que les Québécois sont plus enclins à profiter du Québec hivernal », note Ariane Bérubé. Un forfait de quatre nuits en occupation double, repas compris, coûte environ 3100 $.