Notre collaboratrice Anne Pélouas vous invite à la suivre durant huit semaines consécutives dans un périple au-delà du 33e degré de latitude sud, effectué majoritairement en autobus, en plein été austral : de Santiago du Chili à la Terre de Feu, côté chilien, puis vers le nord-est de l'Argentine jusqu'à Buenos Aires. Après une courte visite en Uruguay, un arrêt à Mendoza, capitale du vin argentin, et une randonnée jusqu'au camp de base de l'Aconcagua, la plus haute montagne du continent, elle rentrera à Santiago en traversant la cordillère des Andes.

Au nord de la «région des Lacs» chiliens (39e degré de latitude Sud, à plus de 700 kilomètres de Santiago), la petite station de villégiature été-hiver de Pucon est un excellent point de départ pour l'ascension du volcan Villarica (2847 mètres) comme pour une excursion aux sources thermales des environs ou une randonnée au parc Huerquehue, adossé aux Andes. Un autobus public permet d'aller se baigner aux plus sauvages des sources thermales des environs : les Termas de Pozones. Ils sont nichés dans une vallée encaissée, avec un rio bien frais près des bassins d'eau chaude, voire brûlante en après-midi! Le mieux est de s'y rendre le matin ou en soirée pour un bain doux sous les étoiles.

 

Un autre jour, nous partirons sur les sentiers du parc Huerquehue, en direction de trois lacs suspendus et de deux cascades. La balade se déroule en pleine forêt. Celle-ci abrite d'incroyables spécimens d'araucarias (pins-parapluies aux branches piquantes) et d'immenses cohigues plus que centenaires, aux troncs épais et à l'écorce en forme de morceaux de casse-tête. En route, le volcan Villarica se dévoilera plusieurs fois au regard.

Entre ces deux journées plutôt tranquilles, rien de tel qu'une plus exigeante! Direction : le fameux volcan. Tout de blanc vêtu sur fond de ciel bleu azur, il se détache admirablement dans le paysage. Passée la première crainte de monter au sommet d'un volcan en activité (comme le sont 54 autres sur les 2085 volcans du Chili), l'excitation prend le dessus. Muni de guêtres, de crampons, d'un casque, d'un piolet, de mitaines, de vêtements en Gore-Tex, d'une mini-crazy carpet et d'une drôle de pièce de tissu imperméable (qu'on accrochera à la taille et autour des cuisses comme une couche de bébé pour la descente), le petit groupe monte en minibus jusqu'au pied du volcan qui sert aussi de pistes de ski alpin durant l'hiver austral.

 

Glissades géantesNotre départ est facile, en télésiège, mais laisse tout de même encore 1000 mètres à grimper à pied! L'ascension durera quatre heures, d'abord sur du gravier fin, puis sur des roches volcaniques et, enfin, sur de longues étendues de neige. Nous montons en file indienne derrière le guide, marchant très lentement, assurant chaque pas avec le piolet sur un semblant de sentier tracé dans la neige et la pierraille. Les lacets se succèdent jusqu'au bord du cratère. S'y pencher est impressionnant : le fond en eau verdâtre laisse échapper de la fumée sulfureuse qui gratte la gorge. La vue d'en haut est époustouflante, avec une succession de pics montagneux, une crête enneigée, un autre volcan à l'horizon et, en contrebas, le grand lac Villarica.

Pour la descente, avec casque, piolet, vêtements en Gore-Tex et «couche» imperméable, nous aurons droit à cinq superbes glissades géantes successives sur la pente raide et enneigée du volcan. À tour de rôle, assis et jambes serrées autant que possible, nous dévalerons ces étroits couloirs de neige, nous aidant du piolet pour freiner ou pour «ramer» dans les faux-plats du terrain. Certains utiliseront la crazy carpet chilienne pour un supplément d'adrénaline... et un clin d'oeil à l'hiver québécois!

Repères

Compagnie aérienne Lan : www.lan.com

- Guide du routard et Guide Ulysse Chili

- Sol y Nieve (ascension du volcan) : www.solynievepucon.com

- Deep South (excursions guidées): www.deepsouthpucon.com

Photo: Diane Turcotte

Ascension du volcan Villarica.