Voyager toujours plus haut

À l'école, on nous a longtemps appris que le plus haut sommet d'Europe était le mont Blanc. Ce qui est une fausseté monumentale, car le plus haut sommet d'Europe est l'Elbrouz, qui dresse sa cime dans la partie russe du Caucase à 5642 m d'altitude, soit 832 de plus que le plus haut sommet des Alpes.

Ce flou pas très artistique persiste encore aujourd'hui. Ainsi, les Suisses ont longtemps présenté le hameau de Juf (30 habitants), juché à 2133 m dans les Grisons, comme le «plus haut village d'Europe habité en permanence». Or, Juf n'est que le hameau le plus haut des Alpes. Le village pyrénéen de Pas de la Casa, dans la principauté d'Andorre, est perché à une altitude plus élevée: 2150 m.

Et la commune effectivement la plus haute d'Europe se trouve dans la région du Haut Svaneti, en Géorgie, non loin de la frontière russe et de l'Elbrouz. Il s'agit d'Ushkuli, qui regroupe quatre villages deux fois millénaires, dispersés à des altitudes variant de 2086 à 2200 m. L'UNESCO les a inscrits sur sa liste du patrimoine mondial de l'humanité, non pas parce que leurs toits chatouillent les nuages, mais parce que leur architecture est caractérisée par des tours médiévales qui ont traversé les siècles. Il est vrai que l'appartenance d'Ushkuli à l'Europe peut être contestée, dans la mesure où la Géorgie est traversée par la ligne de division séparant l'Europe de l'Asie.

Quoi qu'il en soit, les villages les plus haut perchés du monde ne se trouvent pas en Europe, mais dans les replis des deux plus hautes chaînes de montagnes de la planète: l'Himalaya et la cordillère des Andes. L'implantation humaine permanente la plus élevée en altitude est Gorak Shep, au Népal. Perché à 5180 m, c'est le dernier point de ravitaillement avant le camp de base de l'Everest, qui est niché à une altitude de 5364 m. C'est aussi l'étape obligée des trekkeurs qui se rendent au camp de base et qui n'ont pas le droit d'y dormir (seuls les alpinistes munis d'un permis pour l'Everest y sont autorisés).

Nous n'avons pas fait figurer Gorak Shep en tête de la liste des plus hautes localités du monde, parce qu'il ne s'agit pas vraiment d'un village: on n'y trouve qu'une poignée de «lodges» ou «maisons de thé», construites au bord d'un lac asséché pour héberger et ravitailler les trekkeurs.

Sinon, on dénombre une quinzaine de villes et villages dignes de ce nom à des altitudes supérieures à 4000 m.

La Rinconada / Pérou / 5100 m

Ne cherchez pas de description de La Rinconada dans les guides de voyage! Les rédacteurs de guides ne s'intéressent pas à de cette bourgade située à quelque 200 km au nord du lac Titicaca pour la bonne raison que même les «backpackers» les plus endurcis hésiteraient à y déposer leur sac à dos. La Rinconada, dont le sous-sol est veiné de minerai d'or, est une ville minière cernée par les glaciers des Andes. Comme le procédé employé pour extraire l'or du minerai implique l'utilisation de mercure, tous les plans d'eau de la région sont contaminés. Pour ajouter à l'agrément de la chose, il n'y a ni aqueduc ni système d'égouts. Ce qui n'a pas empêché la population de passer de 12 000 habitants, en 2001, à 30 000 aujourd'hui.

Wenzhuan / Chine / 5099 m

C'est à Wenzhuan que le livre Guinness des records attribue le record d'altitude. Par contre, le National Geographic a opté pour La Rinconada. Wenzhuan n'existerait pas si la Chine n'avait pas annexé le Tibet en 1951. La ville a été fondée en 1955 pour servir d'étape sur la route Qinghai-Tibet (le Qinghai est la province chinoise située au nord-est du Tibet). Le chemin de fer le plus haut du monde - le Qinghai-Tibet, qui va de Golmud, au Qinghai, à Lhassa, et dont les wagons sont équipés de bonbonnes d'oxygène pour les voyageurs pris de malaise - passe à proximité. La population de Wenzhuan serait d'environ 12 000 habitants.

Colquechaca / Bolivie / 4692 m

Autre ville minière des Andes. Village, plutôt, car il ne compte que 1700 habitants. Ici, on n'extrait pas d'or, mais du plomb, de l'argent, de l'étain et du zinc. Colquechaca est situé dans le district de Potosi, autre ville minière du «club des 4000 mètres et plus», bien plus intéressante, celle-là.

Komic / Inde / 4587 m

Komic est un village de 114 habitants de la vallée de Spiti, une région de l'État de l'Himachal Pradesh, que les neiges isolent du reste du monde sept mois par année. En fait, c'est le monastère de Komic, fondé par des moines tibétains, qui est juché à 4587 m. Le village lui-même est situé en contrebas à 4513 m. Comme son isolement a contribué à préserver l'authenticité de l'architecture et des traditions locales, la vallée de Spiti est devenue une destination très prisée des agences de trekking.

Parinacota / Chili / 4400 m

C'est un minuscule et charmant village perdu sur le haut plateau andin dans l'extrême nord du Chili. Son église du XVIIIe siècle et ses anciennes masures chaulées de blanc lui ont valu d'être déclaré «zone typique» par le gouvernement chilien. Il ne reste aujourd'hui guère plus qu'une trentaine d'habitants pour occuper la cinquantaine de maisons construites autour de l'église.

Dolpa / Népal / 4361 m

Ce n'est pas une ville, mais un district du Népal bordé par la frontière du Tibet. Il regroupe une vingtaine de villages de quelques centaines d'habitants chacun. Une bonne partie de son territoire est occupée par l'un des plus beaux parcs nationaux du pays: le Shey Phoksundo, destination fort prisée des trekkeurs. L'altitude indiquée ici est celle du plus élevé de ces villages.

El Alto / Bolivie / 4150 m

Avec une population qui franchira bientôt le seuil du million d'habitants (pour cause d'exode rural vers la capitale), cette ville, qui est devenue de facto une banlieue de La Paz, est la plus populeuse de toutes les agglomérations perchées à plus de 4000 m.

Potosi / Bolivie / 4090 m

Inscrite au patrimoine de l'humanité par l'UNESCO, Potosi (165 000 habitants) figure parmi les plus belles cités coloniales d'Amérique du Sud (la plus belle en Bolivie, après Sucre). Aux XVIe et XVIIe siècles, c'était une des villes les plus peuplées du monde. Elle devait cette caractéristique aux filons d'argent qui truffent le granit du Cerro Rico (la «Montagne riche»), qui domine la ville du haut de ses 4800 m.

Olacapato / Argentine / 4009 m

C'est un village de 186 habitants situé à proximité de la frontière chilienne, sur un des embranchements du fameux train des nuages, qui relie Salta au col Paso Socompa qui marque la frontière.