(Paris) La Belge Kim Clijsters, ex-N.1 mondiale aujourd’hui âgée de 36 ans, a annoncé jeudi faire son retour à la compétition en 2020, plus de sept ans après avoir mis un terme à sa carrière, après déjà un premier retour.

« Ces sept dernières années, j’ai été mère à plein temps. Et j’adore ça. Mais j’ai aussi adoré être joueuse professionnelle de tennis. Et honnêtement, ça me manque. Et si j’essayais de faire les deux ? Est-ce que je peux être une mère aimante pour mes trois enfants et la meilleure joueuse de tennis possible ? Allons-y. Revenons une fois de plus », expose-t-elle dans une vidéo postée sur Twitter.

Clijsters s’était retirée du circuit après les Internationaux des États-Unis de 2012, à 29 ans, après un premier retour couronné de succès. Auparavant, la quadruple lauréate en Grand Chelem avait interrompu une première fois sa carrière, pendant deux ans, entre mai 2007 et août 2009, un intervalle au cours duquel elle avait donné naissance à son premier enfant.

« J’ai des amis qui disent : “Je veux courir le marathon de New York avant d’avoir 50 ans”. Moi, j’aime toujours jouer au tennis. Je n’ai pas besoin de prouver quoi que ce soit, mais j’ai envie de me lancer un défi. C’est mon marathon », explique l’ex-N.1 mondiale dans une interview publiée par la WTA.

« La question, c’est : “Est-ce que je suis capable d’y jouer au niveau que j’aimerais ?” », s’interroge-t-elle.

Clijsters envisage un retour sur le circuit début 2020, avec un horaire allégé et « flexible », « mais si je sens en décembre que je suis encore loin de là où je veux être, alors je n’irai pas à tout prix », souligne-t-elle.

Mère de trois enfants

« J’ai encore trois mois et demi devant moi, je pense que je peux faire beaucoup de progrès dans ces prochaines semaines et j’ai hâte de voir où ça va me mener », poursuit la Belge, qui s’est pour l’instant concentrée sur sa condition physique plus que sur son tennis.

« Voyons si, physiquement, je peux retrouver la forme pour jouer au tennis au niveau que j’ai en tête, si c’est possible. Voyons d’abord si mon corps est capable de faire ça », déclare-t-elle.

Clijsters compte 41 titres à son palmarès, dont quatre en Grand Chelem, trois aux Internationaux des États-Unis (2005, 2009 et 2010) et un aux Internationaux d’Australie (2011), et trois Masters (2002, 2003 et 2010).

En remportant les Internationaux des États-Unis en 2009 – alors son troisième tournoi seulement après son retour de maternité – la Flamande est devenue la première joueuse couronnée en Grand Chelem après être devenue mère depuis l’Australienne Evonne Goolagong en 1980.

Passée professionnelle en 1997, elle a atteint la place de N.1 mondiale pour la première fois en 2003. Au total, elle l’a occupée pendant vingt semaines, la dernière fois en février 2011, point d’orgue de son premier retour fructueux.

Clijsters, qui a trois enfants, Jada (11 ans), Jack (5 ans) et Blake (2 ans), ne sera pas la seule mère de famille sur le circuit : elle y rejoindra notamment Serena Williams – qui s’est réjouie de cette annonce surprise en y répondant par quatre cœurs – et la Bélarusse Victoria Azarenka. En tant qu’ex-N.1 mondiale, elle pourra recevoir un nombre illimité de laissez-passez.