L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série no 5, s'est qualifié pour les quarts de finale du tournoi de Rome en battant difficilement le Letton Ernests Gulbis 1-6, 7-5, 6-4, jeudi au Foro Italico.
«Rafa» s'est fait peur face au génial mais inconstant Letton, il a même dû sauver une embarrassante balle de 6-0 dans un premier set cauchemardesque.
Il a ensuite bataillé et retrouvé son niveau.
«Je suis toujours en vie après un match très dur. C'est fantastique d'être en quarts, j'ai eu un tirage difficile», a dit Nadal, ex-no 1 mondial devenu tête de série no 5 à cause de sa longue blessure.
David Ferrer (no 4) l'attend en quarts, et il pourrait croiser ensuite Novak Djokovic en demi-finales.
Ferrer ne l'a battu qu'une seul fois sur 16 matchs sur terre battue, lors de leur première rencontre, en 2004, quand Nadal n'était pas encore l'ogre de l'ocre.
Ferrer s'est qualifié après le forfait de l'Allemand Philipp Kohlschreiber, victimes de «vertiges», selon l'ATP.
Mais «après six ou sept mois hors des compétitions, être no 5 est un miracle, j'aurais pu être no 10, a ajouté Nadal. J'accepte cette situation.»
«Sept finales d'affilée, je suis plus que satisfait de ce que j'ai fait depuis mon retour, a-t-il commenté. La seule chose ce qui compte pour moi c'est d'être en bonne santé.»
Il a également un peu tancé Gulbis en conférence de presse. «C'est un joueur fantastique, il a juste besoin de se calmer un peu sur le court, il demande trop souvent à l'arbitre de descendre voir des balles que j'ai annoncées faute, si je dis qu'elle est faute, c'est qu'elle est faute. S'il le fait, il a de grandes chances de gagner des gros matchs.»