Victoria Azarenka, la numéro un mondiale, a dû puiser au plus profond de ses ressources pour vaincre Angelique Kerber, cinquième mondiale en trois sets 6-7 (11/13), 7-6 (7/2), 6-4, mercredi au Masters d'Istanbul.

Azarenka, une des principales favorites du dernier rendez-vous de la saison, a été contrainte de sauver deux balles de match dans le deuxième set, sur son engagement à 5-4.

La Biélorusse avait auparavant laissé échapper la première manche après avoir mené 6-2 dans le bris d'égalité, qu'elle a finalement perdu 13-11.

Elle a continué sur sa lancée dans le troisième set, en se retrouvant à servir pour le match. Kerber, cinquième mondiale, n'a cependant pas lâché prise sans combattre, malgré la fatigue d'une rencontre, de grande qualité, qui aura duré 3h06.

L'Allemande a repris le service adverse pour revenir à 5-4. Mais elle a ensuite commis quelques petites erreurs sur son service, qui ont laissé l'ouverture à Azarenka.

C'était le premier match dans ce tournoi de la Biélorusse, au contraire de Kerber, battue la veille par l'Américaine Serena Williams (6-4, 6-1).

Auparavant, dans ce groupe rouge, Williams avait fait un pas quasi-décisif vers les demi-finales en s'imposant contre la Chinoise Li Na (8e) en deux sets 7-6 (7/2), 6-3, malgré un match très poussif.

La troisième rencontre du jour oppose la Russe Maria Sharapova (2e) à la Polonaise Agnieszka Radwanska (4e), toutes les deux victorieuses de leur premier match mardi, dans le groupe blanc.

Kvitova forfait

Plus tôt dans la journée, la Tchèque Petra Kvitova, sixième mondiale et tenante du titre, a annoncé son retrait du tournoi, victime d'une bronchite.

Kvitova sera remplacée pour le reste du tournoi dans le groupe blanc par l'Australienne Samantha Stosur.

La Tchèque avait été battue lors de son premier match mardi par la Polonaise Agnieszka Radwanska, quatrième mondiale, en deux sets 6-3, 6-2.

«Je suis une combattante et j'ai voulu jouer, mais je ne me sens vraiment pas bien. Je retourne à Prague», a déclaré Kvitova, citée par l'agence CTK.

Elle a toutefois précisé qu'elle sera opérationnelle pour la finale de la Fed Cup contre la Serbie les 3 et 4 novembre à Prague.