Manchester United a fait un nouveau «grand pas» vers le titre de champion d'Angleterre, de l'aveu même de son entraîneur Alex Ferguson, après son tranquille succès sur le relégable Middlesbrough, samedi lors de la 35e journée (2-0).
Cette victoire met les Red Devils à six points de Liverpool, qui reçoit Newcastle dimanche, et de Chelsea, 3e, vainqueur de son voisin de Fulham (3-1), notamment grâce au premier but du Français Nicolas Anelka depuis février. «C'est un grand pas. Il ne reste que quatre matches», a commenté Ferguson après un succès bâti sur des frappes croisées du gauche de Ryan Giggs et Park Ji-sung.
Son équipe a encore deux matches difficiles à négocier à Old Trafford, contre son rival de Manchester City, en lutte pour une place en Europe League après sa victoire sur Blackburn (3-1), et surtout Arsenal, facile tombeur de Portsmouth (0-3). Mais, outre un déplacement à Hull, équipe en perdition, elle a un match en retard à disputer le 13 mai à Wigan.
Les Red Devils vont désormais se concentrer sur leur duel mardi, en demi-finales de Ligue des champions, sur le terrain d'Arsenal.
Aidée par le gardien international anglais David «Calamity» James, coupable d'une grossière erreur sur le premier but londonien, une équipe bis des Gunners a facilement disposé de Portsmouth pour s'assurer mathématiquement la 4e place du championnat, qualificative pour la Ligue des champions.
Arsenal va désormais pouvoir se concentrer sur la seule compétition dans laquelle reste un espoir de titre cette saison.
Battu à Tottenham (1-0), le promu West Bromwich est virtuellement relégué dans le Championship. Entre Bolton, 12e, et Middlesbrough, 19e, aucune équipe n'est assurée de son avenir en Premier League.