Petite parenthèse d'analyse de hockey. En ayant toujours le nez dans les performances de l'équipe au quotidien, on oublie parfois ce que représentent les joueurs pour les jeunes partisans du Canadien. On en a eu un autre bel exemple hier à l'entraînement.
Carey Price n'est pas le plus éloquent des tribuns dans les médias. Ça ne change rien au fait qu'il s'est toujours montré généreux avec les enfants qui réclament un peu de son attention. La vidéo de sa longue étreinte à Toronto avec le garçon de 11 ans qui venait de perdre sa mère a touché beaucoup de gens.
À gauche et à droite, des histoires comme celles-ci font surface. L'entraîneur de gardiens Eli Wilson, qui voit à la mise en forme de Price pendant l'été, a tweeté que ces rencontres sont communes pour le gardien. On l'a vu aussi inviter des jeunes de sa région natale en partenariat avec le Club des petits déjeuners.
Hier, Price a reçu les tirs de Samuel, 11 ans, originaire du Nouveau-Brunswick. Samuel vient de se débarrasser courageusement d'un lymphome de Hodgkins. Son rêve était de signer un contrat d'un jour et d'affronter Carey Price. Il l'a fait, grâce à la Fondation Rêves d'enfants, qui a servi d'intermédiaire auprès de la Fondation du Canadien pour l'enfance.
Samuel a reçu son diagnostic de cancer en juin 2018, et durant les mois qui ont suivi, il a subi des traitements agressifs de chimiothérapie et de radiothérapie. Price lui a d'ailleurs fait parvenir une carte d'encouragement au début des traitements. Samuel, fier partisan, avait aussi décoré aux couleurs du Canadien le buste qui le maintenait immobile durant les traitements.
Samuel a d'abord rencontré Marc Bergevin pour le contrat, puis a tiré sur Price pendant une vingtaine de minutes, en compagnie de ses autres joueurs préférés Max Domi, Brendan Gallagher et Shea Weber. Le jeune garçon s'est même permis quelques tirs, pourtant risqués à l'entraînement, au niveau des oreilles du gardien!
Ce soir après le match, Price rencontrera aussi Sierra Groulx, 12 ans. Sierra souffre de dermatomyosite juvénile, une maladie généralement chronique qui cause l'inflammation de muscles, de la peau et des vaisseaux sanguins. Cette maladie peut causer une grave faiblesse musculaire.
Sierra vit à Timmins, en Ontario. Elle est arrivée samedi à la suite d'un long voyage qui l'a menée, elle et sa famille, de Timmins à Sudbury, puis à Toronto et enfin à Montréal. Elle a aimé le voyage, dormir au Reine Elizabeth, la pizza, le bon souper de dimanche, l'entraînement d'hier matin. Elle assistera au match de ce soir depuis une loge, puis rencontrera finalement son idole.
«Il m'inspire d'être ce que je veux quand je serai plus vieille. J'ai grandi en regardant le hockey, toute ma famille aime le hockey. Je le regarde, car il est mon joueur préféré. Quand j'étais jeune, je voulais être gardienne de but. Mon père m'a dit qu'il était le meilleur. J'ai toujours su qu'il était le meilleur.»
Son père ajoute que Price est devenu l'idole de sa fille, car les deux partagent des racines autochtones. Sierra s'en est rendu compte lorsqu'elle a regardé un documentaire de la CBC sur l'enfance de Carey Price, partagée entre Anahim Lake, son lieu de naissance, et Williams Lake, là où il a commencé son hockey mineur. Le parcours du gardien a beaucoup inspiré la jeune fille, explique son père.
Maintenant, Sierra sait-elle ce qu'elle dira à Price lorsqu'elle sera devant lui ce soir?
Elle devient toute gênée. «Non...»
Pas grave. Elle a la journée pour y penser.