Parce que les Panthers multiplient les reconstructions depuis qu'il est arrivé dans le sud de la Floride à l'automne 2006, David Booth a plus de copains répartis aux quatre coins de la LNH que dans le vestiaire de son équipe.
Malgré ces séparations nombreuses et parfois difficiles et le fait que les Panthers rateront les séries pour une 10e saison consécutive, le jeune vétéran ne souhaite pas aller ailleurs pour vivre des jours meilleurs.
«Je mentirais si je disais que les derniers jours ont été faciles. C'est dur de voir des gars partir et de se dire qu'on doit encore faire des pas en arrière pour mieux avancer. Mais cette fois, c'est la bonne. La direction a pris les décisions qu'elle devait pour procéder à une reconstruction complète. Nous sommes sur le point de gagner et je tiens vraiment à être ici quand nous gagnerons et que le hockey redeviendra populaire dans le sud de la Floride», a insisté Booth après l'entraînement matinal des Panthers, hier.
Après la vague de transactions qui a déferlé encore cette saison, les Panthers n'ont que neuf joueurs sous contrat l'an prochain. Booth, Stephen Weiss, Rotislav Olesz, Evgeny Dadonov et Dmitri Kulikov sont les principaux. Neuf joueurs qui empocheront 16,678 millions. Ce qui veut dire qu'avant même les ajustements à la hausse du plafond et du plancher salariaux prévus pour l'an prochain, les Panthers devront encore dépenser un minimum de 26,7 millions et pourraient se rendre à un maximum de 42,7 millions si le propriétaire décidait de délier les cordons de la bourse au maximum.
Les transactions complétées au cours des dernières semaines assurent aussi les Panthers de 10 sélections au cours des trois premières rondes du prochain repêchage.
«C'est de cette façon que Dale Tallon a rebâti les Blackhawks de Chicago, gagnants de la Coupe Stanley l'an dernier. Je ne dis pas que ça arrivera dès l'an prochain, mais en repêchant bien et en dépensant l'argent de la bonne façon, Tallon a les moyens de vraiment relancer cette concession. C'est la première fois depuis des années qu'on a vraiment l'impression que les changements apportés l'ont été pour le mieux», a assuré hier Bill Lindsay, un ancien joueur des Panthers qui a fait une escale avec le Canadien en fin de carrière, et qui est aujourd'hui analyste en Floride.
Revoici Samsonov
Les Panthers n'ont pas mis la main que sur des choix au repêchage lundi. Ils ont aussi hérité de Sergei Samsonov que les Hurricanes de la Caroline leur ont cédé en retour du défenseur Bryan Allen. Âgé de 32 ans, l'ancien des Bruins, du Canadien et des Blackhawks a affiché 10 buts et 26 points en 59 matchs en Caroline cette saison.
«Je ne m'attendais pas vraiment à quitter les Hurricanes, mais il ne faut jamais se surprendre de rien, a indiqué Samsonov, qui patine dans l'incertitude. Je me battais pour les séries en Caroline et ici je vais me battre simplement pour gagner. Je serai joueur autonome à la fin de la saison et je n'ai pas la moindre idée des plans de l'équipe pour moi. Je vais faire de mon mieux et on verra bien», a commenté Samsonov, qui a laissé femme et enfants en Caroline-du-Nord.