Tandis que les Sharks de San Jose faisaient leurs bagages, s'échangeaient des souhaits et s'apprêtaient à entamer leurs vacances, l'ambiance entourant l'équipe tranchait avec l'optimisme de l'année dernière.

Le directeur général Doug Wilson avait alors souligné la nécessité d'effectuer une «autopsie» après que les Sharks eurent été éliminés en première ronde éliminatoire par les Ducks d'Anaheim, même s'ils avaient présenté le meilleur dossier de la ligue en saison régulière.

Ce n'est pas le cas cette saison, même si les Sharks ont atteint la finale de l'Ouest pour la deuxième fois dans l'histoire de la concession avant d'être balayés en quatre parties par les Blackhawks de Chicago.

Lors du bilan de fin de saison, mercredi, Wilson a déclaré qu'il devait passer en revue l'organisation au cours des prochaines semaines avant de prendre les décisions difficiles qui s'imposent durant la saison morte.

«Nous sommes fiers de ce que ce groupe a accompli au cours de la dernière année, a reconnu Wilson. Ce fut une grosse étape à franchir pour cette organisation.

«Nous ne pouvons toutefois êtes satisfaits d'où nous sommes actuellement, a-t-il poursuivi. Mais beaucoup de choses se sont produites dans ce vestiaire et, à titre d'organisation, nous sommes dans une position où nous comprenons ce qu'il faut faire et comment le faire.»

C'était là l'ambiance qui régnait dans le vestiaire des Sharks, où la majorité des joueurs ont considéré cette saison comme un succès même si l'équipe a encore une fois échoué dans sa tentative de remporter la coupe Stanley. La plupart d'entre eux espère d'ailleurs que cette expérience leur servira de tremplin pour la prochaine campagne.

L'entraîneur-chef Todd McLellan a confié que le succès de cette saison a pris naissance dans la déception de l'année dernière, puisque les joueurs ont répondu au défi en travaillant plus fort et en offrant du jeu plus inspiré. Il espère que la même attitude sera adoptée par ses joueurs la saison prochaine.

«Nous devons faire attention à ne pas nous donner trop de claques dans le dos, a dit McLellan. Nous avons établi de nouveaux standards pour l'organisation et les joueurs doivent y répondre. Mais, en fin de compte, nous avons été battus par une excellente formation (les Hawks). Je crois que nous aurions pu mieux jouer, et les mettre au défi davantage.

«Cette saison est un succès tant que nous réussissons à faire encore mieux la saison prochaine. Si nous reculons d'un pas, alors nous ne pourrons dire de cette saison qu'elle a été satisfaisante.»

Les Sharks devront maintenant se concentrer sur les changements qu'ils devront apporter à leur alignement lorsque le marché des joueurs autonomes s'ouvrira le 1er juillet.

Les Sharks comptent neuf joueurs autonomes sans restriction au sein de leur formation, dont leur meilleur marqueur cette saison - Patrick Marleau -et le gardien Evgeni Nabokov.

Ces deux joueurs sont les seuls toujours avec l'équipe qui a participé à l'autre finale de l'Ouest des Sharks, en 2004, et sont devenus les pierres d'assises de la formation.

Outre Marleau et Nabokov, les joueurs de soutien Scott Nichol, Manny Malhotra, Jed Ortmeyer et Niclas Wallin sont tous autonomes sans restriction, tandis que Joe Pavelski et Devin Setoguchi recevront probablement des augmentations de salaire puisqu'ils sont joueurs autonomes avec restrictions.

Les contraintes du plafond salarial de la LNH risquent cependant de forcer la main à Wilson, qui reconnaît déjà qu'il ne pourra pas conserver tous les joueurs autonomes sans restriction. En conséquence, il devra établir une liste en fonction des besoins de l'équipe.