Les Devils mettent la main sur Kovalchuk

Ilya Kovalchuk a été échangé aux Devils du New Jersey, jeudi, permettant ainsi à l'une des meilleures formations de l'Association de l'Est de mettre la main sur l'un des meilleurs marqueurs de la ligue.

Les Thrashers d'Atlanta ont été forcés d'échanger leur capitaine après avoir échoué dans leur tentative de le mettre sous contrat, et ont reçu en retour Niclas Bergfors, Johnny Oduya et l'espoir Patrice Cormier, ainsi qu'un choix de première ronde des Devils.

Kovalchuk a été repêché au premier rang de la séance de repêchage de 2001 par les Thrashers et mène la LNH depuis ce temps avec un total de 328 buts. Les Devils ont également reçu le défenseur Anssi Salmela.

En contrepartie, les Thrashers ont participé une seule fois aux éliminatoires. Le directeur général des Thrashers, Don Waddell, a déclaré que l'équipe avait offert 101 millions $ US pour 12 saisons à son prolifique attaquant.

Le directeur général des Devils Lou Lamoriello a sauté sur l'occasion et effectué la transaction, soulignant que si les Devils avaient donné beaucoup, ils avaient aussi la profondeur nécessaire pour surmonter ces départs. Il a précisé que la récente léthargie offensive des Devils avait joué un rôle dans sa décision finale.

«Nous sentions que Kovalchuk était un joueur qui pouvait s'amener et combler le vide que nous ressentions pour un marqueur explosif et quelqu'un qui pouvait ajouter une autre dimension à notre supériorité numérique, a commenté Lamoriello. Ensuite, il suffisait de s'assurer que la transaction puisse être complétée, sans sacrifier notre avenir.»

Lamoriello a déclaré que les Devils n'avaient pas parlé à Kovalchuk d'une prolongation de contrat.

Le Russe, qui est âgé de 26 ans, pourra toujours devenir joueur autonome le 1er juillet prochain. Cette décision survient moins de deux semaines avant que Kovalchuk ne participe aux Jeux olympiques de Vancouver.

Plus tôt jeudi, le directeur général des Thrashers d'Atlanta avait dit envisager «toutes les options» en ce qui concernait Kovalchuk, en raison de l'impasse des négociations en vue d'un nouveau contrat.

Waddell avait indiqué par voie de communiqué que Kovalchuk avait rejeté toutes les offres qui lui avaient été présentées et que l'équipe «ne peut raisonnablement offrir davantage».

«Nous avons offert à Kovy plus de 101 millions $ US sur une période de 12 ans, ce qui aurait constitué le plus riche contrat jamais octroyé à un joueur sur le point d'obtenir son autonomie sans restriction», a affirmé Waddell.

«S'il avait été accepté, ce contrat aurait été le deuxième plus riche jamais offert à un joueur de la LNH», a-t-il ajouté.

«Nous étions également disposés à combler son désir d'être le joueur le mieux payé quant au salaire annuel moyen, grâce à une autre offre de sept ans à 10 millions $ par saison. Cette offre est supérieure de 500 000 $ par année à ce que gagne tout autre joueur», a précisé Waddell.

Le directeur général a ajouté que si les Thrashers offraient davantage à Kovalchuk, ça signifierait qu'ils ne pourraient plus garder leurs autres jeunes joueurs à l'expiration de leurs contrats ou qu'ils ne pourraient plus embaucher des joueurs autonomes de premier plan.

Kovalchuk a pour sa part affirmé qu'il ne ressentait aucune émotion particulière, jeudi, alors qu'il prenait part à son dernier entraînement avec les Thrashers.

Kovalchuk en était à sa deuxième saison comme capitaine des Thrashers. L'équipe occupe actuellement le 11e rang de la Conférence de l'Ouest, avec 56 points.