Un poste très convoité s'est ouvert à la droite d'Andrei Markov depuis le départ de Mike Komisarek.

Lors du premier match intra-équipe du camp d'entraînement, c'est Paul Mara qui a auditionné pour le poste.

«Markov est assurément l'un des meilleurs défenseurs de la ligue et, même si tout le monde était un peu rouillé aujourd'hui, il a fait plusieurs beaux jeux», a soutenu Mara qui, sitôt revenu d'une légère blessure à un pouce, a été jumelé au quart-arrière russe.

À forces égales, le défenseur de 30 ans pourrait être un complément intéressant à Markov pour plus d'une raison.

Tout d'abord, Mara a amélioré son jeu défensif avec les Rangers de New York sous la tutelle de Perry Pearn, l'adjoint de Jacques Martin.

Mais il est également capable de répondre à la créativité offensive de Markov, ayant connu une campagne de 15 buts et 47 points en 2005-2006, avec les Coyotes de Phoenix.

«À l'époque, j'étais vraiment un défenseur à caractère offensif, a admis Mara. Mais les choses ont changé depuis ce temps-là!

«Mon jeu est devenu plus complet et j'ai commencé à me concentrer davantage sur ma défensive.»

De la robustesse

À ses premières saisons dans la ligue, Mara n'était pas reconnu comme un défenseur qui faisait le payer le prix à ses adversaires, malgré son gabarit imposant.

«C'est un élément que j'ai ajouté à mon jeu au fil du temps, a précisé le défenseur de 6'4. Disons que je ne m'éloigne pas du jeu rude. Je suis avant tout un bon patineur, mais je peux jouer du hockey robuste dans ma zone.»

Peu importe la grosseur, l'agressivité est avant tout une question d'attitude. On l'a ou on ne l'a pas.

Et Jacques Martin, lui, pense que Mara l'a.

«Mara va nous apporter de la robustesse, a-t-il dit sans détour. C'est un bon patineur et il possède un bon lancer, mais il peut aussi ajouter l'aspect physique à un duo. »

Après une seule journée d'entraînement, il ne faudrait pas tirer de conclusions trop hâtives.

D'ailleurs, Jacques Martin n'a pas voulu se mouiller et dire si l'expérience de Mara aux côtés de Markov s'était révélée prometteuse.

Ce que Martin a laissé savoir, par contre, c'est qu'il comptait profiter de la profondeur de l'équipe à la ligne bleue pour répartir les forces.

«Je crois que dans le passé, Markov faisait toujours face au meilleur trio adverse, a rappelé Martin. Or, notre brigade défensive a de la profondeur et on pourrait se retrouver dans une situation où nos duos de défenseurs font une rotation.»

Martin a dit s'inspirer des Hurricanes de la Caroline qui, lors de leur conquête de la Coupe Stanley en 2006, avaient un groupe de défenseurs homogène où il n'y avait pas beaucoup de différence entre le premier et le sixième défenseur.