Après Patrick Carpentier en 2007 et Jacques Villeneuve en 2011, au tour d'Alex Tagliani de décrocher la position de tête du NAPA 200 devant ses partisans. Jacques Villeneuve sera dans sa roue sur la ligne de départ, en troisième position.
Tagliani, embauché pour l'occasion par l'équipe Turner Motorsports, a gagné le droit de partir premier aujourd'hui avec un tour de 1:40,865. C'est 40 centièmes de mieux que Sam Hornish Jr., coéquipier de Villeneuve chez Penske, qui partira deuxième. Villeneuve (1:40,922) avait moins de 60 centièmes de retard sur Tag.
Tagliani, qui a commencé et terminé la course de l'an dernier au deuxième rang - Villeneuve avait obtenu la pôle - faisait partie de l'avant-dernier groupe de pilotes à prendre la piste pour la qualification. C'est devant les puits, après avoir livré ses premiers commentaires aux journalistes, qu'il a appris que ni Villeneuve, ni Sam Hornish, ni Ron Fellows n'avaient réussi à battre son temps.
Tagliani s'est dressé sur un bloc de béton, a salué la foule, levé les bras au ciel, puis pointé énergiquement les logos des commanditaires sur sa combinaison de course. Une fois revenu sur terre, Tagliani a tout fait sauf crier victoire. Il sait que rien n'est gagné.
«Peu importe d'où tu pars sur la grille, tu peux gagner cette course», a-t-il observé en conférence de presse. D'ailleurs, aucun détenteur de la position de tête n'a remporté le NAPA 200.
La stratégie de Tag, très satisfait du comportement de sa voiture, ne sera pas différente de l'an dernier. «Mon but l'an dernier, c'était de ne pas endommager la voiture. Je vais essayer encore cette année de me tenir loin de tout le monde, de faire ma course, d'améliorer l'auto durant l'épreuve, de ménager les freins et d'essayer d'être dans le groupe des meneurs pour le sprint de la fin.»
Villeneuve, qui obtient encore un bon résultat en qualification du NAPA 200 (cinq fois de suite dans les six premiers), n'a pas caché son insatisfaction. Il estime qu'il aurait pu faire mieux. «Je suis très déçu. La voiture a été rapide toute la journée. C'est bien d'être troisième, mais l'auto était vraiment plus rapide que ça.»
L'ancien champion du monde de Formule 1, qui menait la course l'an dernier avant de commettre une bourde coûteuse, espère se reprendre cette année. Mais il devra être prudent à l'égard de son coéquipier Sam Hornish Jr,
deuxième au départ, et troisième au classement général de la série Nationwide.
«Il n'y pas eu de discussion pour une stratégie d'équipe », dit Villeneuve. C'est sûr que Sam se bat pour le championnat, donc ce qui est important est qu'on ne se rentre pas dedans.»
Le meilleur résultat final de Jacques Villeneuve au NAPA 200 est une troisième place, en 2009.
Danica Patrick a quant à elle enregistré le quatrième chrono de la séance de qualification. Le Canadien Ron Fellows, seul ancien vainqueur de l'épreuve présent cette année, prendra le départ du huitième.
Le drapeau vert sera agité à 14h30.
-- Avec Charles René, collaboration spéciale