Présentation de l'équipe Peugeot pour les prochaines 24 Heures du Mans, quelque part en banlieue parisienne. Présent parmi les sept pilotes sélectionnés, Jacques Villeneuve a fière allure avec ses cheveux longs et sa combinaison blanche flambant neuve. D'autant que, pour une fois, il ne l'a pas choisie trois tailles trop grande.

Présentation de l'équipe Peugeot pour les prochaines 24 Heures du Mans, quelque part en banlieue parisienne. Présent parmi les sept pilotes sélectionnés, Jacques Villeneuve a fière allure avec ses cheveux longs et sa combinaison blanche flambant neuve. D'autant que, pour une fois, il ne l'a pas choisie trois tailles trop grande.

Peut-être par manque de temps, d'ailleurs, puisque son accord avec la marque française n'a été conclu que quelques heures plus tôt. «Oui, tout s'est décidé assez rapidement, s'amuse à confirmer Villeneuve pour sa première apparition devant la presse depuis le Grand Prix d'Allemagne, en juillet dernier. En fait, le contrat n'a été signé qu'hier. On a commencé à discuter tard, juste avant Noël...»

Villeneuve n'est du reste pas le seul à afficher fière allure. Le prototype Peugeot 908 Diesel, tout noir, se montre lui aussi très impressionnant. Une monture qui a couvert trois petits tours de démonstration, hier, et au volant de laquelle Villeneuve compte bien remporter la plus célèbre course automobile du monde. «Chez Peugeot, nous avons trouvé extraordinaire de pouvoir offrir à Jacques une voiture pour gagner, raconte Michel Barge, le patron de la compétition de Peugeot Sport. Et nous le sentons très motivé pour y parvenir dès cette année.»

Entraînement intensif

Avec ses coéquipiers, le Québécois va désormais s'entraîner intensivement en vue des 16 et 17 juin prochains, date des 24 Heures du Mans. Car il ne connaît pas vraiment les épreuves d'endurance. «Jusqu'ici, la seule course de 24 heures que j'aie disputée, c'était à ski! plaisante-t-il. Mais après tout, moteur diesel ou pas, ça reste une voiture de course. Il faut juste enquiller.»

«Enquiller», c'est sans doute le terme qui décrit le mieux le pilotage au Mans. 24 heures durant, en se relayant avec deux autres coéquipiers, il s'agit de foncer à travers la nuit et - souvent - la pluie pour rallier l'arrivée de cette course légendaire.

Simplement franchir le drapeau à damier y constitue toujours un exploit. «J'ai toujours voulu faire le Mans parce que c'est mythique, poursuit Villeneuve. Ce n'est pas une course qui m'interpelle depuis mon enfance, parce que mon père n'y a jamais participé. C'est comme les 500 milles d'Indianapolis; je n'en ai entendu parler que lorsque j'ai commencé à courir.»

Et la Formule 1? «La F1? C'est quoi, déjà? plaisante-t-il. Ce qui s'y passe en ce moment me semble un peu loufoque. Je ne m'y intéresse plus, je ne sais plus qui fait quoi...»

Pour le reste, Villeneuve se montre très discret au sujet de son programme sportif 2007. «Je vais me concentrer sur Le Mans. Sinon, Craig est moi nous négocions toujours avec des équipes NASCAR. Mais il n'y a encore rien de concret. De toute façon, j'ai déjà bien assez de travail avec mon rôle de papa. Le bébé occupe une grosse partie de mes journées. Mais que ce que c'est génial...»

Père comblé, pilote toujours aussi assoiffé de victoires: le Jacques Villeneuve 2007 a décidément fière allure.

Même si son programme sportif devait se réduire aux seules 24 Heures du Mans, une victoire dans la Sarthe propulserait Villeneuve dans la légende bien davantage qu'une saison de plus dans une petite écurie de Formule 1. Vous avez dit Formule 1? C'est quoi, déjà?