C'est la dernière ligne droite du championnat, avec cinq épreuves en deux mois, dont trois sur asphalte, la surface préférée de Loeb. Vainqueur des deux dernières éditions de ce rallye d'Espagne, du côté de Salou, le triple champion du monde apprécie son parcours très rapide.

C'est la dernière ligne droite du championnat, avec cinq épreuves en deux mois, dont trois sur asphalte, la surface préférée de Loeb. Vainqueur des deux dernières éditions de ce rallye d'Espagne, du côté de Salou, le triple champion du monde apprécie son parcours très rapide.

«C'est un beau rallye, avec de belles routes qui réclament un pilotage typé circuit que l'on ne rencontre pas dans les autres épreuves sur cette surface (ndlr: Monte-Carlo, Allemagne, Corse), explique Loeb. Il y a de gros appuis, il faut s'appliquer et soigner ses trajectoires».

Pour mémoire, l'an dernier, Grönholm avait mené le début du rallye, puis connu des problèmes de turbo. Il était ensuite remonté de la 10e à la 3e place, signant au total 10 temps scratch sur 16. «J'aime ces routes rapides, à certains endroits elles ressemblent vraiment à un circuit», dit Grönholm, très rapide en août sur l'asphalte allemand.

Pour mieux préparer cette édition 2007, Marcus, double champion du monde en quête, plus que jamais, d'un troisième titre, est passé lundi par le circuit anglais de Silverstone où il a travaillé avec un moniteur de pilotage, Rob Wilson.

«On a regardé les vitesses d'entrée en virage et les zones de freinage, pour que je puisse accélérer plus fort en sortie de virage. Ca m'a donné des idées sur les moyens d'économiser quelques dixièmes de seconde. C'est toujours positif de continuer à progresser», a résumé Grönholm.

Sordo est chez lui

Le Finlandais vient d'annoncer sa retraite, il lui reste cinq rallyes avant de quitter le WRC, mais son état d'esprit n'a pas changé: «Je me sens exactement pareil qu'avant, j'ai juste hâte de savoir si je vais être capable de me battre pour la victoire ici», a dit Grönholm jeudi après la séance d'essais du matin («shakedown»).

Au début de la conférence de presse, pilotes et journalistes ont observé une minute de silence en mémoire de Colin McRae, le champion du monde 1995 mort en septembre dans un accident d'hélicoptère. «De l'essence coulait dans ses veines», rappelle un texte-hommage affiché sur un grand panneau de photos, au quartier général du rallye.

Derrière Loeb et Grönholm, en bagarre pour le titre mondial, plusieurs jeunes pilotes viseront le podium, à commencer par l'Espagnol Dani Sordo (Citroën C4), 2e l'an dernier: «Je n'ai pas plus d'expérience que les autres ici, mais c'est spécial pour moi parce que c'est mon pays. Je sais aussi que je dois aider +Seb+ par rapport au championnat».

Loeb compte aussi sur le Belge François Duval, sur la vieille Xsara louée par Kronos à Citroën Sport, pour s'intercaler entre lui et Grönholm, comme en Allemagne. Côté Ford, en renfort de Grönholm, il y aura Mikko Hirvonen, 3e en 2005, et Jari-Matti Latvala, qui brigue plus que jamais le baquet de Grönholm en 2008.

C'est la fin de saison, alors beaucoup de jeunes loups espèrent semer le trouble dans les rangs des favoris, comme l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), déjà assuré de continuer chez Subaru jusqu'en 2009. Et pour qu'il y ait encore plus de suspense, autour de Port Aventure, il y aura peut-être un invité surprise: la pluie.