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Le jeune Lewis Hamilton n'a pas mis de temps à gagner leur cœur en décrochant sa première position de tête en carrière, samedi, lors des qualifications du Grand Prix du Canada. Quand il est descendu de sa voiture, les amateurs installés dans les gradins en face des stands lui ont réservé une belle ovation en guise d'appréciation.
«Comme vous pouvez vous en douter, je suis enchanté. C'est une journée fantastique pour moi, s'est exclamé Hamilton en conférence de presse. C'est une autre étape importante dans mon apprentissage à ma première saison en F1. Je savais que ça viendrait un jour mais je ne savais pas quand.»
Devenu le premier pilote de l'histoire à monter sur le podium à chacun de ses cinq premiers Grand Prix, Hamilton pourrait combler ses nouveaux admirateurs avec une victoire, dimanche. Il imiterait ainsi Gilles Villeneuve (1978) et Jean Alesi (1985), qui avaient obtenu leur première victoire en carrière sur le tracé montréalais.
Hamilton a bouclé son tour canon du circuit de 4,361 km en une minute 15,707 secondes, presque une demi-seconde (1:16,163) devant son coéquipier chez McLaren-Mercedes Fernando Alonso. L'Espagnol avait signé la pole l'an dernier en 1:14,942.
«C'est toujours agréable de se retrouver en première ligne, même si c'est encore mieux d'occuper la position de tête», a pour sa part confié Alonso, qui avait savouré la victoire l'an dernier à Montréal.
Alors qu'on s'attendait à une lutte à quatre entre les McLaren et les Ferrari pour les positions sur les deux premières lignes, l'Allemand Nick Heidfeld (BMW-Sauber) a brouillé les cartes en s'appropriant la troisième position sur la grille (1:16,266), devant les Ferrari du Finlandais Kimi Raikkonen et du Brésilien Felipe Massa.
Heidfeld était rayonnant, d'autant plus que sa journée avec commencé sur une mauvaise note.
«Cette troisième position est très satisfaisante, d'autant plus que j'avais perdu beaucoup de temps ce matin, ne complétant qu'un tour chronométré», a-t-il expliqué, lui qui s'était également qualifié troisième lors du premier Grand Prix de la saison, en Australie.
Dans le camp Ferrari, où on veut prendre sa revanche après avoir été largement dominé à Monaco, on cherchait à minimiser cette nouvelle domination des McLaren.
«Ce n'est certainement pas ce que nous anticipions comme résultats, a d'abord commenté Massa. Nous n'avons pas de problème précis avec la voiture, sinon que les McLaren sont plus rapides. Mais ils ont peut-être une stratégie différence pour la course.»
«Nous n'avons aucune raison d'être mécontents, a pour sa part mentionné l'imperturbable Raikkonen. Nous ne sommes pas aussi rapides que prévu mais nous avons roulé avec beaucoup d'essence.»
L'Australien Mark Webber (Red Bull) occupera l'extérieur de la troisième ligne. L'Allemand Nico Rosberg (Williams), le Polonais Robert Kubica (BWM-Sauber) et les Italiens Giancarlo Fisichella (Renault) et Jarno Trulli (Toyota) complètent le top-10.
Le week-end de misère de la recrue Heikki Kovalainen (Renault) s'est par ailleurs poursuivi en qualifications. Dans le premier tiers de la séance, il a perdu le contrôle à la sortie d'un virage et il a percuté un muret avec l'arrière de sa monoplace, ce qui a provoqué une interruption en raison des débris sur la piste. Le matin pendant les essais libres, son moteur avait rendu l'âme, répendant de l'huile sur la piste. En conséquence, il partira en fond de grille, dimanche, puisqu'il a fallu remplacer son moteur.
Après les cinq premiers Grands Prix de la saison, Hamilton occupe la deuxième place du championnat du monde des pilotes, à égalité de points (38) avec son coéquipier Fernando Alonso, qui revendique le rôle de meneur grâce à ses deux victoires. Massa est troisième avec 33 points, 10 de plus que Raikkonen.
Le départ de la 39e édition du Grand Prix du Canada sera donné à 13h, dimanche.