Veillée d'armes bien arrosée à Albert Park

La dernière journée de répit relatif avant les premiers essais libres du Grand Prix d'Australie, vendredi matin sur le circuit de l'Albert Park à Melbourne, a été animée par plusieurs sujets de conversation et conclue par une grosse averse de fin d'été austral.

C'était jour de conférence de presse FIA, comme à chaque jeudi de Grand Prix, et de points presse dans toutes les écuries, mais comme c'est le début de la saison, et à Melbourne, l'ambiance était particulièrement détendue sur les pelouses de l'Albert Park, entre deux averses.

A tout seigneur tout honneur, le double champion du monde allemand, Sebastian Vettel, a parlé de son glorieux aîné, Michael Schumacher: «C'était mon héros quand j'ai débuté le karting. J'avais des posters de lui sur les murs de ma chambre, puis je les ai enlevés et remplacés par d'autres posters», a dit Vettel, déclenchant l'hilarité générale.

Deux heures plus tôt, lors d'un déjeuner organisé par Mercedes-AMG, ce même Schumacher, qui avait suivi et conseillé Vettel à ses débuts sur la piste de karting à son nom, se disait «très fier» de tout ce que Vettel a déjà réalisé, à moins de 25 ans.

Comme c'était la journée des amabilités, Schumacher a souhaité un bon retour au Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus), qui lui avait succédé chez Ferrari puis a pris deux ans de recul, en rallye, en 2010 et 2011.

Schumi, avec un grand sourire, a aussi souhaité «la bienvenue dans notre monde (d'hommes)» à Maria de Villota, l'Espagnole nommée pilote d'essai chez Caterham F1. Quant au patron de Mercedes, Norbert Haug, il a carrément appelé de ses voeux l'arrivée de Volkswagen en F1.

Pluie vendredi, soleil dimanche?

Dans l'euphorie générale, Räikkönen, champion du monde 2007, a fait un gros effort et a longuement parlé à des quantités de journalistes «qui posent toujours les mêmes questions», avant de participer à une soirée Renault F1. Lewis Hamilton, vainqueur ici-même en 2008, a même réussi à sourire de sa saison 2011 «chaotique» chez McLaren.

Melbourne, c'est «l'endroit idéal pour commencer la saison», a ajouté son coéquipier Jenson Button, vainqueur en 2009 et 2010 à l'Albert Park. Attirés par un programme très conséquent pour un jeudi, de nombreux spectateurs ont fait le déplacement, la plupart en tramway, gratuit tout le week-end.

 

Ils ont vu passer des Porsche de la Carrera Cup, l'antique Williams F1 d'Alan Jones, le champion du monde australien, et beaucoup d'autres voitures de course de collection, ainsi que de grosses berlines récentes, à moteur V8, de la série australienne Supercars, dont celle du Français Alexandre Prémat, néo-exilé aux antipodes.

Beaucoup ont guetté à l'entrée du paddock pour demander des autographes aux pilotes. Damon Hill, le champion du monde 1996, s'est prêté de bonne grâce à l'exercice. Certains, venus d'Angleterre grâce à un voyage organisé par un retraité de Douvres, ont même eu droit à une promenade dans le paddock, un «must».

Deux premières séances d'essais libres sont prévues vendredi et la pluie devrait être au rendez-vous, alors que le week-end s'annonce sec, selon les météorologues australiens. La course aura lieu à 17h00 locales (02h00, heure de Montréal) et se terminera au coucher du soleil. Si elle se prolonge, ce sera juste, très juste...