Le pilote brésilien Bruno Senna va remplacer son compatriote Rubens Barrichello chez Williams pour la saison 2012, a annoncé mardi l'écurie de Formule un britannique.
Senna, neveu du triple champion du monde Ayrton Senna, décédé au volant d'une Williams-Renault lors du Grand Prix de San Marin le 1er mai 1994, aura pour partenaire le Vénézuélien Pastor Maldonado, qui disputera sa deuxième saison au sein de l'écurie britannique.
Le Brésilien, âgé de 28 ans, avait remplacé l'Allemand Nick Heidfeld en fin de saison dernière chez Renault, mais l'écurie française a confié en 2012 ses deux volants au Finlandais Kimi Räikkönen et au Français Romain Grosjean.
«Ce sera très intéressant de piloter pour une écurie pour laquelle mon oncle a piloté, en particulier parce que quelques personnes ici ont en fait travaillé avec Ayrton», a déclaré Senna, qui fera ses débuts au volant de la monoplace sur le circuit espagnol de Jerez, le 9 février, lors d'une séance d'essais hivernale.
«J'espère que nous pourrons raviver quelques souvenirs et réaliser de nouveau de grandes choses», a-t-il ajouté.
Lors de sa première saison en F1 en 2010 au volant d'une Hispania-Cosworth, il n'avait pas marqué le moindre point en 18 Grand Prix et l'an dernier il a dû se contenter de deux points (une 9e place) en huit courses.
Un dernier volant à pourvoir
«Les circonstances des deux saisons de Bruno en Formule 1 ne l'ont pas placé dans les conditions idéales pour s'exprimer correctement», a nuancé le directeur de Williams, Sir Frank Williams, qui a soumis Senna à des tests poussés sur la piste en simulateur avant de le recruter.
L'arrivée du jeune Brésilien pousse vers la porte Barrichello, qui avait pourtant manifesté son envie de continuer chez Williams en fin d'année dernière.
«Je veux être encore ici et continuer à piloter après mon 40e anniversaire, car j'aime trop ça», avait déclaré le Brésilien, qui aura 40 ans le 23 mai.
Barrichello, malgré ses 11 victoires en 324 GP, paye une année 2011 sombre où il a marqué seulement quatre points et où son jeune équipier vénézuélien Pastor Maldonado, qui n'est pas un ténor, l'a mis en difficulté.
Maldonado bénéficie du soutien du géant pétrolier vénézuélien PDVSA, qui investirait au moins 15 millions de dollars par an pour assurer son volant chez l'écurie britannique, fragile financièrement.
Après ce transfert, il ne reste qu'un baquet non confirmé pour la saison à venir au sein de l'écurie espagnole Hispania Racing Team (HRT). Elle n'a pour l'instant officialisé la signature que d'un pilote, l'Espagnol Pedro de la Rosa.