Très discret depuis plusieurs semaines avec des résultats plutôt modestes pour un champion du monde, Kimi Raikkonen a en quelque sorte fait sa réapparition vendredi en réalisant le meilleur temps des essais libres du Grand Prix d'Europe de Formule 1 à Valence.

Le Finlandais, qui n'a plus remporté de course depuis justement le dernier passage en Espagne, à Barcelone fin avril, a cumulé les infortunes depuis son dernier succès.

Malgré tout, ses adversaires directs ont eux aussi connu leur lot de malheurs et Raikkonen est encore en très bonne position au championnat, à seulement cinq points du leader Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes).

Vendredi, sur le tout nouveau tracé urbain qui serpente en bord de mer à Valence, il a démontré ses capacités d'adaptation et en bon Finlandais il s'est joué d'un circuit très glissant pour réaliser le meilleur temps de la journée.

«J'adore piloter ici, c'est très différent des circuits en ville qu'on connaît d'habitude, s'est réjoui Raikkonen. J'avais bouclé un tour à pied jeudi et je pensais bien que ce serait intéressant: cette impression s'est confirmée. Il y a plein d'endroits rapides et pas mal de place, ils ont fait du bon boulot.»

Alonso deuxième

Sa période de disette, sept Grands Prix sans victoire, pourrait bien prendre fin ce week-end, lui qui a manqué la première marche du podium à Magny-Cours en raison d'un souci mécanique avant de connaître des problèmes en qualifications, décrochant des places trop lointaines pour pouvoir se battre pour la victoire.

«Dépasser sera comme toujours difficile, mais j'espère réussir une bonne séance de qualification et avoir une bonne place au départ pour ne pas avoir à prendre trop de risques en course, a ajouté le Finlandais. Notre week-end démarre bien, mais il est trop tôt pour dire où on se situe par rapport à la concurrence.»

Son plus proche adversaire vendredi a été Fernando Alonso, deuxième temps absolu. Les Renault sont en constants progrès et l'Espagnol, devant son public, est toujours déchaîné.

«Je suis très fier de piloter à nouveau chez moi, en Espagne, a-t-il déclaré en préambule. C'est une très belle piste, mais vous devez rester concentré parce que plusieurs virages se ressemblent: à un moment, je pensais être dans le virage 12 alors que j'étais dans le N.17 ! Plus généralement, on arrive maintenant à se battre de manière régulière pour entrer dans les six premiers en qualifications et j'espère encore y parvenir samedi.»

Hamilton discret

Alonso a toutefois commis une petite bêtise vendredi après-midi en coupant la ligne blanche de bord de piste pour rentrer aux stands, une manœuvre interdite qui lui a valu une réprimande et une lourde amende de 10.000 euros. «C'était une erreur, c'était de ma faute», a-t-il reconnu.

Derrière, le leader du Championnat du monde Lewis Hamilton s'est fait plus discret, troisième et cinquième temps des deux sessions libres.

«Étant donné l'état de la piste au début ce matin, on a bien commencé avec notre réglage de base: on a pu s'améliorer à chaque relais sans modifier beaucoup de choses, déclarait le Britannique. Quant à cet après-midi, c'est difficile de juger puisqu'il y avait beaucoup de trafic en piste.»

Comme à son habitude, le Britannique faisait montre de son indéfectible optimisme pour le reste du week-end.

Les Toro Rosso avaient de leur côté fait forte impression lors de la première séance, avec Sebastian Vettel meilleur temps et Sébastien Bourdais quatrième. Les deux «Seb» sont ensuite rentrés dans le rang, seulement 16e et 19e l'après-midi.