Jamais une course automobile en Amérique n'aura vu autant de pilotes vedettes derrière le volant en même temps. Des dizaines de grands noms des différentes séries du sport sont réunis en fin de semaine pour une course d'endurance qui s'annonce historique: les 24 heures de Daytona 2007.
Jamais une course automobile en Amérique n'aura vu autant de pilotes vedettes derrière le volant en même temps. Des dizaines de grands noms des différentes séries du sport sont réunis en fin de semaine pour une course d'endurance qui s'annonce historique: les 24 heures de Daytona 2007.
Au total, ils seront 78 champions de NASCAR, Champ Car, IRL, Formule 1 à franchir la ligne de départ pendant le week-end. Juan Pablo Montoya, Paul Tracy, Tony Stewart, Dan Wheldon, A.J. Allmendinger feront partie du lot, pour ne nommer qu'eux. Même Tony George, fondateur de l'Indy Racing League (IRL) se retrouvera derrière le volant. La seule femme active en série Champ Car, Katherine Legge, sera aussi de la partie.
Pas moins de 99 voitures prendront le départ. Les équipes sont composées d'entre trois et cinq pilotes, qui se relayeront pendant 24 heures (de 13 h 30 à 13 h 30, demain) pour remporter la première épreuve de la série Grand-Am Rolex, qui doit d'ailleurs s'arrêter à Montréal le 3 août.
À Daytona, les Canadiens ne seront pas en reste. L'Ontarien Tracy, les Québécois Patrick Carpentier, Alex Tagliani et Jean-François Dumoulin, ainsi que le Vancouverois Michael Valiante seront en piste ce week-end.
«C'est une des courses les plus plaisantes de l'année, raconte Carpentier, joint par téléphone à Daytona. C'est vraiment une grande opportunité, d'avoir ici des bons pilotes de toutes les séries.»
Faire mieux qu'en 2006
Comment se prépare-t-on à une épreuve d'endurance comme celle-ci? «En prenant beaucoup de repos avant la course», répond Carpentier, qui entend rester debout pendant 30 heures, histoire de suivre le déroulement. En 2006, son équipe avait mené l'épreuve pendant un bon deux heures et demi mais la voiture s'était brisée alors qu'elle se trouvait au troisième rang. En équipe cette année avec Darren Manning, Ryan Dalziel et la Vénézuelienne Milka Duno, Carpentier espère faire mieux. Et avec raison, puisqu'il passera 2007 au complet avec l'équipe SAMAX, avec qui il a signé un contrat pour les 14 épreuves de Grand-Am Rolex. Au volant d'une Pontiac Riley, le pilote de Joliette fera équipe toute l'année avec la jolie mademoiselle Duno.
Et il est confiant. «La voiture est bonne. L'équipe est bonne. L'ingénieur aussi. On espère être dans le top 5 à la fin de l'année», affirme Carpentier. Le nouvel ingénieur de l'équipe est nul autre que Steve Challis, qui a travaillé en Champ Car pendant 10 ans, avec des pilotes de renoms comme Greg Moore, Paul Tracy et Jimmy Vasser.
Dans le cas d'Alex Tagliani, malgré un contrat «presque» dans la poche avec Rocketsports pour la saison 2007 de Champ Car, le pilote de Lachenaie prendra le départ de neuf épreuves de Grand-Am Rolex GT, dont celle à Montréal, au volant de la toute nouvelle Mustang Cobra. «L'équipe m'a demandé de participé au développement de la voiture, explique Tagliani, quelques jours avant le départ des 24 heures. Ils m'ont offert toute la saison, mais ma priorité c'est le Champ.» Il fera équipe avec Tom Nastasi et Guy Cosmo pour cette course d'endurance qui s'annonce enlevante.
L'objectif à Daytona étant de faire le plus de tours en 24 heures, c'est davantage la constance que la rapidité qui importe.
«La voiture est compétitive mais on ne sait pas à quel point elle est fiable, dit Tagliani. Comme elle est nouvelle, elle n'a même pas complété ne serait-ce qu'une course normale de deux heures. Mais si on réussit à terminer l'épreuve, on devrait bien réussir.» Le Lachenois entend rouler des segments doubles, de trois heures consécutives, avant de céder le volant à ses coéquipiers. Si tout va bien, il devrait se reposer pendant la nuit, «pour finir l'épreuve en force».
L'an dernier, 66 équipes avaient pris le départ. C'est finalement l'équipe composée de Scott Dixon, Dan Wheldon et Casey Mears qui avait remporté le titre, après 734 tours. Wheldon et Dixon, deux pilotes d'IRL, tenteront cette année de répéter l'exploit, avec Memo Rojas comme troisième coéquipier.