(Toronto) Toronto, où évolue les Raptors dans la NBA, accueillera dès 2026 une équipe de la WNBA, la première à l’extérieur des États-Unis, ont annoncé les autorités jeudi.

« J’ai l’honneur d’annoncer officiellement que nous avons attribué à la ville de Toronto la 14e franchise de la WNBA », a déclaré la commissaire de la ligue Cathy Engelbert, lors d’un point presse en présence du premier ministre Justin Trudeau, du rappeur Drake, et de la vedette des Raptors Scottie Barnes.

« C’est un moment charnière pour notre Ligue », a-t-elle ajouté.

« Nous avons établi des records d’audience, vendu des billets pour la saison, développé le jeu et l’ajout de cette 14e équipe marque une étape particulièrement importante dans la croissance continue de la ligue ».

L’équipe de la WNBA de Toronto, dont le nom n’a pas encore été dévoilé, sera la 14e franchise de la Ligue, après l’annonce de la 13e, les Valkyries de Golden State, qui joueront l’année prochaine à San Francisco.

« Allez le sport féminin ! Allez ! » s’est enthousiasmé M. Trudeau. « L’énergie qui a monté autour du sport professionnel féminin, le désir qu’il suscite, l’excitation qu’il engendre et la gloire qu’il procure sont énormes », a-t-il estimé.

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Justin Trudeau

L’équipe jouera dans un amphithéâtre de 8000 places qui accueille également l'équipe locale de la Ligue professionnelle de hockey féminin ainsi que les Marlies, de la Ligue américaine de hockey.

Des matchs auront aussi lieu à Vancouver et Montréal, selon le milliardaire Larry Tanenbaum, propriétaire de la nouvelle franchise à travers son entreprise Kilmer Sports.

L’homme d’affaires torontois est aussi président de Maple Leafs Sports and Entertainment (MLSE), qui contrôle entre autres les Maple Leafs, les Raptors et le Toronto FC.

L’année dernière, 19 800 spectateurs ont assisté à guichets fermés à un match de pré-saison de la WNBA à Toronto.

Près de 17 000 personnes ont également assisté à un match de pré-saison au début du mois à Edmonton.

Les femmes « verront des héroïnes qui leur ressemblent en personne et à l’antenne tout au long de l’été », a salué Larry Tanenbaum.

« Plus nous serons nombreux à reconnaître la valeur et le potentiel du sport féminin, plus nous nous rapprocherons d’un avenir plus équitable dans le monde du sport », a-t-il ajouté.