Le carton rouge infligé par l'Irlandais Alain Rolland au capitaine gallois Sam Warburton, samedi en demi-finale du mondial de rugby remportée par la France (9-8) a soulevé une polémique qui a dépassé le cadre sportif; le premier ministre du pays de Galles a même estimé que l'arbitre avait «gâché le match».

18e minute de jeu, samedi à l'Eden Park d'Auckland. Les Gallois dominent le début de rencontre. Ils mènent (3-0) grâce à une pénalité de l'ouvreur, James Hook.

Puis le match bascule. Le capitaine gallois Sam Warburton, symbole, à 23 ans, du renouveau du rugby gallois, plaque vigoureusement l'ailier Vincent Clerc, le soulève, inverse ses appuis et le fait chuter, le dos courbé.

Il s'agit d'un plaquage dangereux, de type «cathédrale», interdit par le règlement. L'arbitre Alain Rolland, Irlandais parlant parfaitement français, exclut immédiatement le joueur.

Après la rencontre, l'entraîneur des Gallois, le Néo-Zélandais Warren Gatland, a regretté cette décision arbitrale. «Nous ressentons simplement que le destin de ce match nous a été ôté avec le carton rouge», a-t-il déclaré en conférence de presse.

Warburton «n'est pas un joueur violent. Pourquoi gâcher une demi-finale de Coupe du monde avec un carton rouge ?», s'est-il interrogé.

«Je suis très déçu, mais il n'y avait pas de mauvaise intention de ma part», a pour sa part souligné Warburton, visiblement très affecté.

Logique pour les Français

L'entraîneur et le capitaine du XV gallois ont reçu, à plus de 18 000 kilomètres de distance, le soutien du Premier ministre du pays de Galles, Carwyn Jones.

Après avoir regardé le match sur écran géant avec plus de 60 000 partisans massés dans le Millennium Stadium de Cardiff, M. Jones a estimé qu'il s'agissait d'une «mauvaise décision», «Cela a gâché le jeu», a-t-il estimé.

Du côté français, l'entraîneur Marc Lièvremont et l'ailier Vincent Clerc, victime du plaquage de Warburton, ont tout deux jugé logique la décision arbitrale.

«On peut regretter, pour une demi-finale de Coupe du Monde, qu'elle soit très déséquilibrée, mais vous avez vu le plaquage comme moi, un plaquage appuyé qui peut être extrêmement dangereux. À mon sens, il y a carton rouge», a déclaré Marc Lièvremont.

Vincent Clerc a raconté l'action dont il a été victime: «Je vois le geste qu'il fait, j'imagine très bien qu'il (l'arbitre) peut mettre un rouge. Pour moi, c'est évident, c'était presque sûr qu'il allait mettre un rouge. Ça me parait logique».

Pénible vainqueur des Gallois malgré 62 minutes en supériorité numérique liée à l'exclusion de Warburton, la France affrontera la Nouvelle-Zélande ou l'Australie en finale du Mondial-2011, le 23 octobre à l'Eden Park d'Auckland.