Des archéologues israéliens ont mis au jour près de Tel Aviv des fragments de silex qui remonteraient à au moins 200 000 ans et pourraient être les plus vieux couteaux jetables jamais découverts dans le monde.
Datant de l'âge de pierre, les minuscules outils ont été trouvés autour d'un foyer dans une grotte. L'équipe de l'université de Tel Aviv en charge des fouilles a également découvert sur place des os d'animaux calcinés.
L'archéologue Ran Barkai pense que des chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre utilisaient ces couteaux rudimentaires, de la taille d'une dent humaine à celle d'un médiator de guitare, pour trancher la viande cuite.
Le nombre de couteaux découverts, comme le fait qu'ils n'avaient apparemment pas été aiguisés, indique qu'il s'agissait d'outils jetables car ils se seraient émoussés après plusieurs utilisations, précise M. Barkai.
Les couteaux ont été fabriqués à partir de matériaux recyclés: des fragments de couteaux plus grands et d'outils conçus pour d'autres usages comme l'abattage d'animaux. «Ils sont fabriqués d'une manière spéciale. D'un côté, ils sont très efficaces et de l'autre, très simples», note M. Barkai.
Pour le chercheur, ces couteaux se distinguent par leur petite taille et le fait qu'ils étaient jetables et fabriqués à partir de matériaux recyclés. «Des couteaux aussi petits pour manger la viande n'ont jamais été découverts auparavant», assure-t-il.
Yorke Rowan, un archéologue de l'université de Chicago qui n'a pas participé aux fouilles, estime que la découverte laisse plusieurs questions sans réponse, mais est importante car elle montre que des matériaux traités traditionnellement comme des déchets «pourraient en fait être des outils».
M. Barkai présente la découverte dans le numéro de septembre de la revue Antiquity
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