La société américaine SpaceX, moins d'un mois après avoir réussi à faire atterrir en douceur le premier étage de son lanceur Falcon 9 après un vol orbital, va tenter de répéter ce succès inédit dimanche, mais cette fois sur une barge flottante.
Selon un porte-parole lundi, cette nouvelle tentative aura lieu après le lancement depuis la base aérienne de Vandenberg, en Californie, du satellite d'observation des océans de la NASA «Jason-3».
SpaceX a déjà essayé à trois reprises de faire poser en douceur le premier étage de Falcon 9 sur une plate-forme flottante dans l'océan, mais sans succès.
En revanche, le 22 décembre dernier, SpaceX a réussi pour la première fois à faire retomber en douceur le premier étage de son lanceur en position verticale, près de Cap Canaveral, en Floride, d'où la fusée avait été lancée onze minutes auparavant pour mettre sur orbite plusieurs petits satellites de communication.
Si tout se déroule comme prévu dimanche, deux minutes après le lancement, le premier étage de Falcon 9 se séparera du second, qui transporte le satellite, pour se retourner et rallumer ses moteurs afin d'effectuer une descente contrôlée. Le premier étage devrait à l'issue de sa descente venir se poser à la verticale sur une barge dans le Pacifique.
SpaceX estime que la récupération du premier étage de ses fusées Falcon 9 devrait permettre de fortement réduire les coûts de lancement et de bouleverser le marché de la mise sur orbite des satellites et des vols orbitaux habités.
Elon Musk, fondateur et patron de SpaceX et de Tesla (voitures électriques), avait précisé en décembre que le premier étage de ses fusées Falcon vaut environ 61 millions de dollars et qu'il pourrait être réutilisé jusqu'à cent fois.
Il avait aussi dit que le premier étage de Falcon 9 qui s'est posé le 22 décembre ne sera pas réutilisé.
Tout en qualifiant cette récupération d'une partie de Falcon 9 «d'exploit technologique», des experts européens estiment que la viabilité économique doit encore être démontrée.