Les taches solaires résultant de l'émergence à la surface du Soleil de puissants champs magnétiques peuvent désormais être détectées de 24 à 48 heures avant leur apparition, selon des scientifiques américains dont la recherche est publiée jeudi.

Ces taches représentent un danger pour les astronautes se trouvant dans l'espace en raison des fortes perturbations magnétiques qu'elles provoquent. Elles peuvent aussi entraîner des pannes d'électricité ainsi que des interruptions des télécommunications et des services de navigation sur Terre.

Cette nouvelle méthode de détection des taches solaires devrait améliorer les capacités de prévisions de «la météo» dans l'espace, souligne Stathis Ilonidis du Laboratoire de physique expérimentale de l'Université Stanford en Californie, principal auteur de ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 19 août.

Ces chercheurs ont utilisé des observations Doppler - une échographie - faites avec l'Observatoire solaire et héliosphèrique, un satellite placé en orbite autour du Soleil dans le cadre d'une mission conjointe de la NASA et de l'ESA, l'Agence spatiale européenne.

Ils ont ainsi pu détecter les signaux de taches solaires à l'intérieur du Soleil avant qu'elles n'atteignent la surface.

Ces astro-physiciens ont découvert que ces champs magnétiques se forment à près de 65 000 km sous la surface du Soleil et sont beaucoup plus puissants qu'anticipé par les modèles précédents.

Ils ont calculé que ces champs magnétiques remontaient de l'intérieur du Soleil à sa surface à une vitesse variant de 0,3 à 0,6 kilomètre à la seconde, formant des taches solaires de 24 à 48 heures après avoir été détectés.

Le Soleil devrait connaître une longue période, inhabituelle, de très faible activité, selon trois recherches dévoilées à la mi-juin aux États-Unis, ce qui pourrait affecter le climat terrestre.

Des astronomes américains ont observé une diminution des taches solaires et un ralentissement de l'activité près des pôles, des signes selon eux que le Soleil s'achemine vers une période prolongée de calme plat.